Mis à jour à 14h35 heure de l'Est, parce que les mauvaises nouvelles aiment être ponctuelles. Le New Glenn de Blue Origin, lors de son troisième vol le 19 avril, a subi une défaillance du deuxième étage qui a laissé sa charge utile, le satellite BlueBird 7 d'AST SpaceMobile, dans une orbite "hors norme" irrécupérable. Parce que pourquoi se contenter de la destination prévue quand on peut en explorer de nouvelles ?

La fusée a décollé du Launch Complex 36 de la Cape Canaveral Space Force Station à 7h25 heure de l'Est, 40 minutes après l'ouverture d'une fenêtre de lancement de deux heures, après une interruption du compte à rebours pour un problème technique non spécifié. Rien ne dit 'go for launch' comme du dépannage de dernière minute.

BlueBird 7 devait être déployé sur une orbite circulaire de 460 kilomètres avec une inclinaison de 49,4 degrés, environ 75 minutes après le décollage. Cela était prévu cinq minutes après une deuxième poussée de 68 secondes des moteurs BE-3U de l'étage supérieur. Cependant, Blue Origin a mis fin à sa diffusion en direct après l'atterrissage du premier étage et n'a fourni aucune mise à jour sur la poussée ou le déploiement au moment prévu, un chef-d'œuvre de suspense.

Une heure après la séparation prévue, Blue Origin a confirmé sur les réseaux sociaux que BlueBird 7 s'était séparé et avait été mis sous tension, mais avait été placé sur une orbite hors norme. Ils 'évaluent la situation', ce qui est le langage corporate pour 'chercher à comprendre ce qui a mal tourné'.

Les données de suivi de l'U.S. Space Force ont montré l'étage supérieur et le satellite sur une orbite de parking initiale de 154 par 494 kilomètres avec une inclinaison de 36,1 degrés. Blue Origin n'avait pas divulgué ces détails avant la deuxième poussée, espérant peut-être que personne ne vérifierait.

AST SpaceMobile, dans un communiqué près de sept heures plus tard, a déclaré que l'orbite était trop basse pour que la propulsion électrique du vaisseau spatial puisse s'en remettre, et qu'il sera désorbité. Le coût devrait être couvert par l'assurance, parce que quand votre satellite de 6 100 kilogrammes s'égare, c'est bien d'avoir une police. Un dépôt SEC du 2 mars notait que le coût de l'assurance lancement varie de 3,0 % à 20,0 % de la valeur assurée, selon les conditions du marché et le bilan de sécurité du lanceur - un détail qui semble maintenant particulièrement poignant.

Le problème de l'étage supérieur a éclipsé l'étape importante du lancement : le premier réemploi d'un premier étage de New Glenn. Le booster, nommé "Never Tell Me The Odds", a atterri sur la plateforme Jacklyn dans l'océan Atlantique près de neuf minutes et demie après le décollage. Cependant, la réutilisation n'était que partielle, car les sept moteurs BE-4 étaient neufs. Dave Limp, PDG de Blue Origin, a déclaré dans un post du 13 avril que pour ce booster rénové, ils ont remplacé tous les moteurs pour tester des améliorations, parce que pourquoi tout réutiliser quand on peut avoir des pièces neuves et brillantes ?

La réutilisation est cruciale pour que Blue Origin augmente ses taux de lancement, mais l'entreprise a été évasive sur ses prévisions. Laura Maginnis, vice-présidente de la gestion des missions New Glenn, a déclaré lors d'une table ronde le 24 mars qu'ils augmentent leur capacité pour répondre à une demande de marché 'significative', mais n'a pas précisé le nombre de lancements cette année. Parce que pourquoi s'engager sur des détails quand le flou est une option ?

BlueBird 7, avec une masse de 6 100 kilogrammes et une surface d'antenne réseau phasé de plus de 220 mètres carrés, était destiné aux services de large bande direct-to-device. AST SpaceMobile prévoyait de lancer 45 à 60 satellites cette année, mais BlueBird 7 est le premier depuis BlueBird 6 en décembre. Le PDG Abel Avellan s'est engagé à avoir 45 satellites en orbite et 60 prêts à être expédiés d'ici 2026, avec des satellites futurs groupés par lots de trois, quatre, six ou huit par lancement.

Il s'attendait à ce que les boosters New Glenn soient réutilisés tous les 30 jours ou moins après ce lancement. Malgré l'échec, AST SpaceMobile s'attend toujours à un ou deux lancements par mois jusqu'à la fin de l'année et à 45 satellites en orbite d'ici là. Ils n'ont pas révélé comment avec New Glenn potentiellement indisponible pendant des mois, parce que l'optimisme est apparemment une stratégie.