Bijgewerkt om 14:35 uur Eastern, want slecht nieuws houdt van stiptheid. Blue Origin's New Glenn leed op 19 april tijdens zijn derde vlucht aan een tweede-trapstoring die zijn lading, AST SpaceMobile's BlueBird 7-satelliet, in een onherstelbare 'off-nominale' baan strandde. Want waarom genoegen nemen met de beoogde bestemming als je nieuwe kunt verkennen?

De raket steeg op vanaf Cape Canaveral Space Force Station's Launch Complex 36 om 7:25 uur Eastern, 40 minuten in een twee uur durend venster, na een countdown-pauze voor een niet-gespecificeerd technisch probleem. Niets zegt 'go for launch' als last-minute probleemoplossing.

BlueBird 7 zou ongeveer 75 minuten na de lancering worden uitgezet in een cirkelvormige baan van 460 kilometer op 49,4 graden inclinatie. Dit was gepland voor vijf minuten na een 68 seconden durende tweede verbranding van de BE-3U-motoren van de bovenste trap. Blue Origin beëindigde echter zijn webcast na de landing van de eerste trap en gaf geen updates over de verbranding of uitzetting toen deze gepland waren, een meestercursus in spanning.

Een uur na de geplande scheiding bevestigde Blue Origin op sociale media dat BlueBird 7 was gescheiden en aangezet, maar in een off-nominale baan was geplaatst. Ze zijn 'aan het beoordelen', wat bedrijfsjargon is voor 'uitzoeken wat er misging'.

Volggegevens van de U.S. Space Force toonden de bovenste trap en satelliet in een initiële parkeerbaan van 154 bij 494 kilometer met een inclinatie van 36,1 graden. Blue Origin had deze details niet vrijgegeven vóór de tweede verbranding, misschien hopend dat niemand zou controleren.

AST SpaceMobile zei in een verklaring bijna zeven uur later dat de baan te laag was voor het ruimtevaartuig om met zijn elektrische aandrijving van te herstellen, en dat het zal worden gedebiteerd. De kosten worden naar verwachting gedekt door verzekering, want als je 6.100 kilogram satelliet verdwaalt, is het goed om een polis te hebben. Een SEC-indiening van 2 maart noteerde dat lanceringverzekering 3,0% tot 20,0% van de verzekerde waarde kost, variërend met marktomstandigheden en het veiligheidsrecord van de draagraket - een detail dat nu bijzonder treffend aanvoelt.

Het bovenste-trapprobleem overschaduwde de mijlpaal van de lancering: de eerste hervlucht van een New Glenn eerste trap. De booster, genaamd 'Never Tell Me The Odds', landde op het Jacklyn-platform in de Atlantische Oceaan bijna negen en een halve minuut na de lancering. Hergebruik was echter slechts gedeeltelijk, aangezien alle zeven BE-4-motoren nieuw waren. Dave Limp, CEO van Blue Origin, zei in een bericht van 13 april dat ze voor deze opgeknapte booster alle motoren vervingen om upgrades te testen, want waarom alles hergebruiken als je glanzende nieuwe onderdelen kunt hebben?

Hergebruik is cruciaal voor Blue Origin om lanceringfrequenties op te voeren, maar het bedrijf is terughoudend geweest met voorspellingen. Laura Maginnis, vicepresident van New Glenn-missiebeheer, zei op een panel op 24 maart dat ze opschalen om aan 'significante' marktvraag te voldoen, maar specificeerde geen lanceringaantallen dit jaar. Want waarom je vastleggen op details als vaagheid een optie is?

BlueBird 7, met een massa van 6.100 kilogram en een phased-array-antenneoppervlak van meer dan 220 vierkante meter, was bedoeld voor breedband direct-to-device-diensten. AST SpaceMobile was van plan dit jaar 45 tot 60 satellieten te lanceren, maar BlueBird 7 is de eerste sinds BlueBird 6 in december. CEO Abel Avellan heeft toegezegd 45 satellieten in een baan en 60 klaar om te verzenden te hebben tegen 2026, met toekomstige satellieten in batches van drie, vier, zes of acht per lancering.

Hij verwachtte dat New Glenn-boosters elke 30 dagen of minder zouden worden hergebruikt na deze lancering. Ondanks het falen verwacht AST SpaceMobile nog steeds één tot twee lanceringen per maand tot eind dit jaar en 45 satellieten in een baan tegen die tijd. Ze onthulden niet hoe, met New Glenn mogelijk maandenlang uitgeschakeld, want optimisme is blijkbaar een strategie.