Aggiornato alle 14:35 ora orientale, perché le cattive notizie amano essere puntuali. Il New Glenn di Blue Origin, durante il suo terzo volo del 19 aprile, ha subito un malfunzionamento del secondo stadio che ha lasciato il suo carico utile, il satellite BlueBird 7 di AST SpaceMobile, in un'orbita "fuori norma" irrecuperabile. Perché accontentarsi della destinazione prevista quando si possono esplorare nuove mete?

Il razzo è decollato dal Launch Complex 36 della Cape Canaveral Space Force Station alle 7:25 ora orientale, 40 minuti dopo l'apertura di una finestra di lancio di due ore, dopo una sosta nel conto alla rovescia per un problema tecnico non specificato. Niente dice 'via al lancio' come la risoluzione dei problemi all'ultimo minuto.

BlueBird 7 avrebbe dovuto essere rilasciato in un'orbita circolare di 460 chilometri con un'inclinazione di 49,4 gradi, circa 75 minuti dopo il decollo. Questo era previsto cinque minuti dopo una seconda accensione di 68 secondi dei motori BE-3U dello stadio superiore. Tuttavia, Blue Origin ha interrotto la sua webcast dopo l'atterraggio del primo stadio e non ha fornito aggiornamenti sull'accensione o il rilascio quando erano previsti, una lezione magistrale di suspense.

Un'ora dopo la separazione programmata, Blue Origin ha confermato sui social media che BlueBird 7 si era separato e si era acceso, ma era stato posizionato in un'orbita fuori norma. Stanno 'valutando', che in linguaggio aziendale significa 'cercando di capire cosa è andato storto'.

I dati di tracciamento dello U.S. Space Force mostravano lo stadio superiore e il satellite in un'orbita di parcheggio iniziale di 154 per 494 chilometri con un'inclinazione di 36,1 gradi. Blue Origin non aveva rilasciato questi dettagli prima della seconda accensione, forse sperando che nessuno controllasse.

AST SpaceMobile, in una dichiarazione quasi sette ore dopo, ha affermato che l'orbita era troppo bassa perché la propulsione elettrica del veicolo spaziale potesse recuperarla, e che verrà deorbitato. Il costo dovrebbe essere coperto dall'assicurazione, perché quando il tuo satellite da 6.100 chilogrammi va fuori rotta, è bene avere una polizza. Una dichiarazione SEC del 2 marzo ha rilevato che il costo dell'assicurazione di lancio varia dal 3,0% al 20,0% del valore assicurato, a seconda delle condizioni di mercato e del record di sicurezza del veicolo di lancio - un dettaglio che ora sembra particolarmente pungente.

Il problema dello stadio superiore ha oscurato la pietra miliare del lancio: il primo riutilizzo di un primo stadio del New Glenn. Il booster, chiamato "Never Tell Me The Odds", è atterrato sulla piattaforma Jacklyn nell'Oceano Atlantico quasi nove minuti e mezzo dopo il decollo. Tuttavia, il riutilizzo è stato solo parziale, poiché tutti e sette i motori BE-4 erano nuovi. Dave Limp, CEO di Blue Origin, ha dichiarato in un post del 13 aprile che per questo booster rinnovato hanno sostituito tutti i motori per testare gli aggiornamenti, perché riutilizzare tutto quando si possono avere parti nuove e luccicanti?

Il riutilizzo è fondamentale per Blue Origin per aumentare i tassi di lancio, ma l'azienda è stata evasiva nelle previsioni. Laura Maginnis, vicepresidente della gestione missioni del New Glenn, ha dichiarato in un panel del 24 marzo che si stanno preparando per soddisfare una domanda di mercato 'significativa', ma non ha specificato i numeri di lancio di quest'anno. Perché impegnarsi nei dettagli quando la vaghezza è un'opzione?

BlueBird 7, con una massa di 6.100 chilogrammi e un'area dell'antenna a schiera in fase di oltre 220 metri quadrati, era destinato a servizi broadband diretti al dispositivo. AST SpaceMobile prevedeva di lanciare da 45 a 60 satelliti quest'anno, ma BlueBird 7 è il primo dopo BlueBird 6 a dicembre. Il CEO Abel Avellan si è impegnato ad avere 45 satelliti in orbita e 60 pronti per la spedizione entro il 2026, con futuri satelliti raggruppati in lotti di tre, quattro, sei o otto per lancio.

Si aspettava che i booster del New Glenn venissero riutilizzati ogni 30 giorni o meno dopo questo lancio. Nonostante il fallimento, AST SpaceMobile si aspetta ancora da uno a due lanci al mese fino alla fine dell'anno e 45 satelliti in orbita entro allora. Non hanno rivelato come, con il New Glenn potenzialmente fuori uso per mesi, perché l'ottimismo è una strategia, a quanto pare.