In un universo dove si sa che oltre 4.500 stelle ospitano pianeti, e molte stelle vanno a coppie, pensereste che mondi a due soli come Tatooine di Star Wars sarebbero ovunque. Ma su più di 6.000 esopianeti confermati - la maggior parte scoperti dal telescopio spaziale Kepler della NASA e dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - solo 14 sono stati trovati orbitare attorno a stelle binarie. In base alle aspettative, gli astronomi pensavano ce ne dovessero essere centinaia, quindi dove sono finiti tutti?

I ricercatori dell'Università della California, Berkeley, e dell'Università Americana di Beirut hanno una risposta, e punta dritta alla teoria della relatività generale di Einstein. Nei sistemi binari, due stelle con masse leggermente diverse orbitano l'una attorno all'altra in modo ellittico, e un pianeta attorno a loro sperimenta attrazioni gravitazionali in competizione. Questo fa sì che l'orbita del pianeta preceda, mentre la precessione delle stelle viene accelerata dagli effetti relativistici generali mentre le forze di marea le avvicinano. Quando queste velocità di precessione si sincronizzano in risonanza, l'orbita del pianeta diventa instabile.

'Possono succedere due cose: O il pianeta si avvicina moltissimo alla binaria, subendo una disgregazione mareale o venendo inghiottito da una delle stelle, oppure la sua orbita viene perturbata significativamente fino a essere infine espulsa dal sistema,' ha detto Mohammad Farhat, un Miller Postdoctoral Fellow all'UC Berkeley e primo autore dello studio. 'In entrambi i casi, ci si libera del pianeta.'

Questo non significa che le stelle binarie siano prive di pianeti; i pianeti sopravvissuti tendono a orbitare più lontano, rendendoli difficili da rilevare con i metodi di transito attuali. 'Ci sono sicuramente pianeti là fuori. È solo che sono difficili da rilevare con gli strumenti attuali,' ha aggiunto il coautore Jihad Touma, professore di fisica all'Università Americana di Beirut.

Il team ha riportato i suoi risultati su The Astrophysical Journal Letters, evidenziando un 'deserto' planetario attorno a stelle binarie strette. Kepler e TESS rilevano pianeti misurando cali di luce stellare durante i transiti, e Kepler ha identificato circa 3.000 sistemi binari eclissanti. Dato che circa il 10% delle stelle simili al Sole ospita grandi pianeti, gli scienziati si aspettavano circa 300 sistemi con pianeti circumbinari. Invece, sono stati trovati solo 47 candidati, con appena 14 confermati.

Notabilmente, nessuno di questi pianeti confermati orbita attorno a stelle binarie molto strette che completano un'orbita in meno di circa sette giorni. 'C'è una scarsità di pianeti circumbinari in generale e c'è un deserto assoluto attorno a binarie con periodi orbitali di sette giorni o meno,' ha detto Farhat. I sistemi binari hanno una zona di instabilità dove i pianeti non possono rimanere stabili, e, interessante, 12 dei 14 pianeti circumbinari conosciuti orbitano appena oltre questa regione, suggerendo che si siano formati più lontano e siano migrati verso l'interno.