Обновлено в 14:35 по восточному времени, потому что плохие новости любят пунктуальность. Ракета Blue Origin New Glenn во время своего третьего полета 19 апреля столкнулась с неисправностью второй ступени, что оставило её полезную нагрузку — спутник BlueBird 7 компании AST SpaceMobile — на невосстановимой «внештатной» орбите. Ведь зачем довольствоваться запланированным пунктом назначения, когда можно исследовать новые?

Ракета стартовала со стартового комплекса 36 станции космических сил на мысе Канаверал в 7:25 утра по восточному времени, через 40 минут после открытия двухчасового окна, после задержки обратного отсчета из-за неуказанной технической проблемы. Ничто так не говорит «готов к запуску», как устранение неполадок в последнюю минуту.

BlueBird 7 должен был быть выведен на круговую орбиту высотой 460 километров с наклонением 49,4 градуса примерно через 75 минут после старта. Это планировалось через пять минут после 68-секундного второго включения двигателей BE-3U верхней ступени. Однако Blue Origin завершила свою онлайн-трансляцию после посадки первой ступени и не предоставила обновлений о включении или отделении в положенное время — настоящий мастер-класс по созданию саспенса.

Через час после запланированного отделения Blue Origin подтвердила в социальных сетях, что BlueBird 7 отделился и включился, но был выведен на внештатную орбиту. Они «оценивают ситуацию», что на корпоративном языке означает «выясняют, что пошло не так».

Данные отслеживания от Космических сил США показали, что верхняя ступень и спутник находятся на начальной парковочной орбите 154 на 494 километра с наклонением 36,1 градуса. Blue Origin не раскрывала эти детали до второго включения, возможно, надеясь, что никто не проверит.

AST SpaceMobile в заявлении почти через семь часов сообщила, что орбита слишком низкая для восстановления с помощью электрической двигательной установки аппарата, и он будет сведен с орбиты. Ожидается, что расходы покроет страховка, ведь когда ваш 6100-килограммовый спутник сбивается с пути, хорошо иметь полис. В документах SEC от 2 марта отмечалось, что стоимость страховки запуска составляет от 3,0% до 20,0% от застрахованной стоимости, варьируясь в зависимости от рыночных условий и репутации ракеты-носителя по безопасности — деталь, которая теперь кажется особенно острой.

Проблема с верхней ступенью затмила веху запуска: первый повторный полет первой ступени New Glenn. Ускоритель под названием «Никогда не говори мне о шансах» приземлился на платформе Jacklyn в Атлантическом океане почти через девять с половиной минут после старта. Однако повторное использование было лишь частичным, поскольку все семь двигателей BE-4 были новыми. Дейв Лимп, генеральный директор Blue Origin, заявил в посте от 13 апреля, что для этого отремонтированного ускорителя они заменили все двигатели, чтобы протестировать улучшения, ведь зачем повторно использовать всё, когда можно получить блестящие новые детали?

Повторное использование критически важно для Blue Origin, чтобы нарастить темпы запусков, но компания была сдержанна в прогнозах. Лора Маджиннис, вице-президент по управлению миссиями New Glenn, заявила на панели 24 марта, что они наращивают мощности для удовлетворения «значительного» рыночного спроса, но не уточнила количество запусков в этом году. Ведь зачем брать на себя конкретные обязательства, когда можно оставаться расплывчатым?

BlueBird 7 массой 6100 килограммов и площадью фазированной решетки антенн более 220 квадратных метров предназначался для услуг широкополосной связи напрямую с устройствами. AST SpaceMobile планировала запустить от 45 до 60 спутников в этом году, но BlueBird 7 стал первым после BlueBird 6 в декабре. Генеральный директор Абель Авеллан пообещал иметь 45 спутников на орбите и 60 готовых к отгрузке к 2026 году, причем будущие спутники будут запускаться группами по три, четыре, шесть или восемь за запуск.

Он ожидал, что ускорители New Glenn будут повторно использоваться каждые 30 дней или меньше после этого запуска. Несмотря на неудачу, AST SpaceMobile всё ещё ожидает один-два запуска в месяц до конца года и 45 спутников на орбите к тому времени. Они не раскрыли, как это будет возможно при потенциальном простое New Glenn на месяцы, потому что оптимизм, видимо, является стратегией.