En musplåga terroriserar bönder över stora delar av Australien, med gnagare som härjar fritt runt hem och förstör sädesfält. Det kommer samtidigt som bönder redan är under press från oförutsägbara bränsle- och gödselleveranser på grund av det pågående USA-israeliska kriget mot Iran.
Denna nya strid har sett bönder hälla hundratusentals dollar på antingen att återplantera grödor som slukats av mössen eller spendera dyrbara jordbrukstimmar på att lägga ut bete - sterila frön lindade med musgift. "Det är en stor kostnad och det är inte bara priset på betet," säger Geoff Cosgrove, 43, som driver en 14 000 hektar stor gård i Mingenew, Western Australia (WA), och odlar vete, raps, lupin och korn. "De leker med ditt sinne - springer runt på natten, i taket, luftkonditioneringsenheterna. Du kan höra dem och du kan lukta dem - det är som en förruttnande kropp."
Cosgrove har odlat i 25 år och under den tiden har han bara behövt bete två gånger. Årets musplåga är "mycket värre än den 2021," säger han. Det året svepte en musplåga över många delar av Australien, med stora områden i New South Wales (NSW) och delar av Queensland som led av sin värsta plåga i mannaminne. Situationen var så allvarlig i NSW att hundratals fångar tvingades flytta efter att möss orsakat omfattande skador på deras fängelse. Den här gången började bönder i WA först rapportera plågliknande antal möss i mars, med deras grannar i South Australia som följde efter kort därefter.
Ungefär två timmar norr om Cosgroves gård minns agronomen och bonden Belinda Eastough, 59, musplågan som drabbade WA för cirka fem år sedan. "Förra gången [2021] var de i min handväska," säger hon från sin 5 500 hektar stora gård i Nolba, 80 km nordost om Geraldton, ett av de hårdast drabbade områdena. "De var överallt - i golven, väggarna, i skafferiet. Men i år har jag inte haft dem i skafferiet." Det beror på att "de håller sig där maten finns," säger hon, ute på fälten. "Förra året hade vi en rekordskörd så det ger mössen mycket mat." En stor skörd innebär stora mängder spannmål som spills på fälten under bearbetningen av grödor, vilket leder till en lättillgänglig och älskad matkälla för möss. "Sedan fick vi lite sommarregn," säger Eastough, vilket sporrade tillväxten av unga gröna skott. "Så istället för bara biff fick de biff och sallad. I grund och botten var mössen i absolut mushimmel."
Eastough, som har odlat i nästan 40 år, odlar vete, raps och lupin där vetet antingen exporteras till Sydostasien för udonnudlar eller används inhemskt i kakor, bröd och pasta. I sina rapsfält uppskattar hon att det finns cirka 8 000 till 10 000 möss per hektar - ungefär storleken av en rugbyplan. "Ibland har vi haft musplågor, och antalet kommer att krascha när de får slut på mat men i år har de inte gjort det." Höstmånaderna är några av de mest avgörande för spannmålsodlare eftersom det är då de planterar sina grödor. Som agronom råder Eastough bönder om deras grödor och i år uppmanar hon dem att beta så snart som möjligt efter att ha sått fröna. "Om betaren inte har följt tillräckligt snabbt efter såmaskinen kommer mössen längs på natten och äter fröna ur fåror," säger hon. "Om du slutar så klockan 20 på kvällen och kommer tillbaka nästa dag, kommer du att ha rader av gröda som saknas."
Eastough säger att bönder är mycket motståndskraftiga men stigande diesel- och gödselkostnader har slagit hårt mot dem sedan Iran-kriget bröt ut i februari. "Vi betalar dubbelt för bränsle nu jämfört med vad vi betalade för två, tre månader sedan," säger hon. "Musgrejen är ytterligare en sak som kastas på, ytterligare en huvudvärk."
Steve Henry, en forskningsansvarig från Australiens nationella vetenskapsbyrå CSIRO, specialiserar sig på möss och hur man utrotar dem. Generellt definieras en plåga som 800 möss per hektar, säger han. "Men i Western Australia pratar de om tusentals och åter tusentals möss per hektar," säger