쥐 떼가 호주 전역의 농부들을 공포에 떨게 하고 있습니다. 설치류가 집 안을 활보하고 곡물 밭을 황폐화시키고 있습니다. 이는 이미 미국-이스라엘의 이란 전쟁으로 인한 예측 불가능한 연료 및 비료 공급으로 압박을 받고 있는 농부들에게 닥친 일입니다.
이 새로운 전투에서 농부들은 수십만 달러를 쥐가 먹어치운 작물을 다시 심거나, 소중한 농사 시간을 할애해 미끼(쥐약이 섞인 불임 씨앗)를 뿌리는 데 쏟아붓고 있습니다. 서호주 Mingenew에서 14,000헥타르 농장을 운영하며 밀, 카놀라, 루핀, 보리를 재배하는 Geoff Cosgrove(43)는 "큰 비용이고 미끼 가격만 문제가 아니다"라고 말합니다. "쥐들이 밤에 천장, 에어컨 장치에서 돌아다니며 정신을 혼란스럽게 합니다. 소리가 들리고 냄새도 나는데, 마치 썩은 시체 같아요."
Cosgrove는 25년간 농사를 지었고, 그동안 미끼를 뿌린 것은 단 두 번뿐이었습니다. 올해의 쥐 떼는 "2021년보다 훨씬 심각하다"고 그는 말합니다. 그해 쥐 떼가 호주 여러 지역을 휩쓸었고, 뉴사우스웨일스(NSW)와 퀸즐랜드 일부 지역은 기억에 남을 최악의 피해를 입었습니다. NSW에서는 상황이 너무 심각해서 수백 명의 수감자들이 쥐가 교도소에 심각한 피해를 입힌 후 강제 이주해야 했습니다. 이번에는 서호주 농부들이 3월에 처음으로 쥐 떼 수준의 개체 수를 보고하기 시작했고, 이어서 남호주 농부들도 비슷한 보고를 했습니다.
Cosgrove의 농장에서 북쪽으로 약 2시간 거리에 있는 Nolba에서 5,500헥타르 농장을 운영하는 농학자이자 농부인 Belinda Eastough(59)는 약 5년 전 서호주를 강타한 쥐 떼를 회상합니다. "지난번(2021년)에는 내 핸드백에까지 들어 있었어요"라고 그녀는 말합니다. "바닥, 벽, 식료품 저장실 할 것 없이 쥐가 가득했죠. 하지만 올해는 식료품 저장실에는 없어요." 그 이유는 "먹을 것이 있는 곳에 머물러 있기 때문"이라고 그녀는 말합니다. "작년에 기록적인 수확을 했고, 그 덕분에 쥐들에게 먹이가 많아졌어요." 대풍작은 수확 과정에서 많은 양의 곡물이 밭에 흘려져 쥐들이 쉽게 접근할 수 있는 사랑받는 먹잇감이 된다는 것을 의미합니다. "그리고 여름 비가 내렸어요"라고 Eastough는 말합니다. 이는 어린 새싹의 성장을 촉진했습니다. "그래서 스테이크만 먹던 쥐들이 스테이크와 샐러드를 먹게 된 거죠. 기본적으로 쥐들은 완전한 낙원에 있었어요."
거의 40년 동안 농사를 지어온 Eastough는 밀, 카놀라, 루핀을 재배하며 밀은 동남아시아로 수출되어 우동면으로 만들어지거나 국내에서 비스킷, 빵, 파스타에 사용됩니다. 카놀라 밭에서 헥타르당 약 8,000~10,000마리의 쥐가 있는 것으로 추정됩니다. 이는 럭비 필드 크기 정도입니다. "때때로 쥐 떼가 발생하면 먹이가 떨어지면 개체 수가 급감하곤 했지만, 올해는 그렇지 않아요." 가을은 곡물 재배자들에게 가장 중요한 시기 중 하나로, 이때 작물을 심습니다. 농학자로서 Eastough는 농부들에게 작물에 대해 조언하며, 올해는 씨앗을 심은 후 가능한 한 빨리 미끼를 뿌릴 것을 촉구하고 있습니다. "파종기가 지나간 후 미끼 뿌리는 작업이 충분히 빠르게 따라가지 못하면, 쥐들이 밤에 와서 고랑에서 씨앗을 먹어치웁니다. 밤 8시에 파종을 마치고 다음 날 오면 작물 줄이 사라져 있어요."
Eastough는 농부들이 매우 회복력이 강하지만, 2월 이란 전쟁 발발 이후 디젤 및 비료 비용 상승이 그들을 강타했다고 말합니다. "두세 달 전보다 지금 연료비를 두 배로 내고 있어요. 쥐 문제는 그 위에 또 다른 골칫거리로 얹혀진 거죠."
호주 국립 과학 기관 CSIRO의 연구 책임자 Steve Henry는 쥐와 그 박멸 방법을 전문으로 합니다. 일반적으로 쥐 떼는 헥타르당 800마리로 정의된다고 그는 말합니다. "하지만 서호주에서는 헥타르당 수천, 수천 마리의 쥐가 있다고 합니다."