Eine Mäuseplage terrorisiert Bauern in weiten Teilen Australiens. Die Nagetiere wüten in Häusern und verwüsten Getreidefelder. Dies geschieht zu einer Zeit, in der die Landwirte bereits unter den unberechenbaren Treibstoff- und Düngemittellieferungen aufgrund des anhaltenden US-israelischen Krieges gegen den Iran leiden.
Dieser neue Kampf zwingt die Bauern, Hunderttausende von Dollar auszugeben, entweder um die von den Mäusen gefressenen Feldfrüchte neu anzupflanzen oder um wertvolle Arbeitsstunden mit dem Auslegen von Ködern zu verbringen – sterilen Samen, die mit Mäusegift versetzt sind. „Es sind hohe Kosten, und es ist nicht nur der Preis für den Köder“, sagt Geoff Cosgrove, 43, der eine 14.000 Hektar große Farm in Mingenew, Westaustralien (WA), betreibt und Weizen, Raps, Lupinen und Gerste anbaut. „Sie spielen mit deinem Verstand – sie laufen nachts herum, in der Decke, in den Klimaanlagen. Du hörst sie und du riechst sie – es ist wie ein verwesender Körper.“
Cosgrove ist seit 25 Jahren Landwirt und musste in dieser Zeit nur zweimal Köder auslegen. Die diesjährige Mäuseplage ist „viel schlimmer als die von 2021“, sagt er. In jenem Jahr fegte eine Mäuseplage über viele Teile Australiens, wobei große Gebiete in New South Wales (NSW) und Teile von Queensland die schlimmste Plage seit Menschengedenken erlebten. Die Lage in NSW war so schlimm, dass Hunderte von Gefangenen verlegt werden mussten, nachdem Mäuse in ihrem Gefängnis erheblichen Schaden angerichtet hatten. Dieses Mal begannen Bauern in WA erstmals im März von plageartigen Mäusezahlen zu berichten, kurz darauf folgten ihre Nachbarn in Südaustralien.
Etwa zwei Stunden nördlich von Cosgroves Farm erinnert sich die Agrarwissenschaftlerin und Bäuerin Belinda Eastough, 59, an die Mäuseplage, die WA vor etwa fünf Jahren heimsuchte. „Letztes Mal [2021] waren sie in meiner Handtasche“, sagt sie von ihrer 5.500 Hektar großen Farm in Nolba, 80 km nordöstlich von Geraldton, einem der am stärksten betroffenen Gebiete. „Sie waren überall – in den Böden, den Wänden, in der Speisekammer. Aber dieses Jahr hatte ich sie nicht in der Speisekammer.“ Das liegt daran, dass „sie dort bleiben, wo das Futter ist“, sagt sie, draußen auf den Feldern. „Letztes Jahr hatten wir eine Rekordernte, das gibt den Mäusen viel Futter.“ Eine große Ernte bedeutet große Mengen an Getreide, das bei der Verarbeitung der Feldfrüchte auf den Feldern verschüttet wird, was zu einer leicht zugänglichen und sehr beliebten Nahrungsquelle für Mäuse führt. „Dann gab es etwas Sommerregen“, sagt Eastough, der das Wachstum junger grüner Triebe förderte. „Also statt nur Steak gab es Steak und Salat. Im Grunde waren die Mäuse im absoluten Mäusehimmel.“
Eastough, die seit fast 40 Jahren Landwirtin ist, baut Weizen, Raps und Lupinen an, wobei der Weizen entweder nach Südostasien für Udon-Nudeln exportiert oder im Inland für Kekse, Brot und Pasta verwendet wird. Auf ihren Rapsfeldern schätzt sie etwa 8.000 bis 10.000 Mäuse pro Hektar – etwa die Größe eines Rugbyfeldes. „Manchmal hatten wir Mäuseplagen, und die Zahlen brechen ein, sobald das Futter ausgeht, aber dieses Jahr ist das nicht passiert.“ Die Herbstmonate sind für Getreideanbauer am wichtigsten, da sie dann ihre Feldfrüchte pflanzen. Als Agrarwissenschaftlerin berät Eastough Landwirte bei ihren Feldfrüchten, und dieses Jahr drängt sie sie, so schnell wie möglich nach dem Pflanzen der Samen Köder auszulegen. „Wenn der Köderstreuer nicht schnell genug hinter der Sämaschine herkommt, kommen die Mäuse nachts und fressen die Samen aus den Furchen“, sagt sie. „Wenn du um 20 Uhr mit der Aussaat fertig bist und am nächsten Tag wiederkommst, fehlen ganze Reihen von Feldfrüchten.“
Eastough sagt, Bauern seien sehr widerstandsfähig, aber die steigenden Diesel- und Düngemittelkosten hätten sie seit dem Ausbruch des Iran-Krieges im Februar hart getroffen. „Wir zahlen jetzt doppelt so viel für Treibstoff wie vor zwei, drei Monaten“, sagt sie. „Die Mäusesache ist noch eine Sache obendrauf, ein weiteres Kopfzerbrechen.“
Steve Henry, ein Forschungsbeauftragter der australischen Wissenschaftsbehörde CSIRO, ist auf Mäuse und deren Ausrottung spezialisiert. Im Allgemeinen wird eine Plage als 800 Mäuse pro Hektar definiert, sagt er. „Aber in Westaustralien sprechen sie von Tausenden und Abertausenden von Mäusen pro Hektar.“