Una plaga de ratones aterroriza a los agricultores en grandes extensiones de Australia, con los roedores correteando por las casas y arrasando los campos de grano. Esto ocurre cuando los agricultores ya están bajo presión por los suministros impredecibles de combustible y fertilizantes debido a la guerra en curso entre Estados Unidos e Israel contra Irán.

Esta nueva batalla ha llevado a los agricultores a gastar cientos de miles de dólares en replantar cultivos que han sido devorados por los ratones o en dedicar preciosas horas de trabajo agrícola a colocar cebo (semillas estériles con veneno para ratones). "Es un gran costo, y no solo es el precio del cebo", dice Geoff Cosgrove, de 43 años, que gestiona una granja de 14.000 hectáreas en Mingenew, Australia Occidental (WA), donde cultiva trigo, canola, lupino y cebada. "Juegan con tu mente: corretean por la noche, en el techo, en las unidades de aire acondicionado. Puedes oírlos y olerlos: es como un cuerpo en descomposición".

Cosgrove ha estado cultivando durante 25 años y, en ese tiempo, solo ha tenido que poner cebo dos veces. La plaga de ratones de este año es "mucho peor que la de 2021", dice. Ese año, una plaga de ratones arrasó muchas partes de Australia, con grandes áreas de Nueva Gales del Sur (NSW) y partes de Queensland sufriendo su peor plaga en la memoria. La situación fue tan grave en NSW que cientos de prisioneros tuvieron que ser reubicados después de que los ratones causaran daños extensos en su cárcel. Esta vez, los agricultores en WA comenzaron a reportar números de ratones similares a una plaga en marzo, y sus vecinos en Australia del Sur siguieron poco después.

A unas dos horas al norte de la granja de Cosgrove, la agrónoma y agricultora Belinda Eastough, de 59 años, recuerda la plaga de ratones que golpeó WA hace unos cinco años. "La última vez [en 2021], estaban en mi bolso", dice desde su granja de 5.500 hectáreas en Nolba, a 80 km al noreste de Geraldton, una de las áreas más afectadas. "Estaban por todas partes: en los pisos, las paredes, en la despensa. Pero este año no los he tenido en la despensa". Eso es porque "se quedan donde está la comida", dice, en los campos. "El año pasado tuvimos una cosecha récord, así que eso les da mucha comida a los ratones". Una gran cosecha significa grandes cantidades de grano derramado en los campos durante el procesamiento, lo que lleva a una fuente de alimento fácilmente accesible y muy querida para los ratones. "Luego tuvimos algunas lluvias de verano", dice Eastough, lo que impulsó el crecimiento de brotes verdes jóvenes. "Así que en lugar de solo bistec, tuvieron bistec con ensalada. Básicamente, los ratones estaban en el paraíso absoluto de los ratones".

Eastough, que ha estado cultivando durante casi 40 años, cultiva trigo, canola y lupino, y el trigo se exporta al sudeste asiático para fideos udon o se usa localmente en galletas, pan y pasta. En sus campos de canola, estima que hay entre 8.000 y 10.000 ratones por hectárea, aproximadamente el tamaño de un campo de rugby. "A veces hemos tenido plagas de ratones, y los números caen una vez que se quedan sin comida, pero este año no ha sido así". Los meses de otoño son algunos de los más cruciales para los productores de grano, ya que es cuando siembran sus cultivos. Como agrónoma, Eastough asesora a los agricultores sobre sus cultivos y este año les insta a poner cebo lo antes posible después de sembrar las semillas. "Si el esparcidor de cebo no ha seguido lo suficientemente rápido detrás de la sembradora, los ratones vienen por la noche y se comen la semilla de los surcos", dice. "Si terminas de sembrar a las 8 de la noche y vuelves al día siguiente, tendrás hileras de cultivo faltantes".

Eastough dice que los agricultores son muy resilientes, pero el aumento de los costos del diésel y los fertilizantes los ha golpeado duro desde que estalló la guerra de Irán en febrero. "Estamos pagando el doble por el combustible ahora que hace dos o tres meses", dice. "El asunto de los ratones es otra cosa que se suma, otro dolor de cabeza".

Steve Henry, oficial de investigación de la agencia científica nacional de Australia CSIRO, se especializa en ratones y cómo erradicarlos. Generalmente, una plaga se define como 800 ratones por hectárea, dice. "Pero en Australia Occidental, están hablando de miles y miles de ratones por hectárea".