Une plague de souris terrorise les agriculteurs dans de vastes étendues de l'Australie, les rongeurs envahissant les maisons et ravageant les champs de céréales. Cela survient alors que les agriculteurs sont déjà sous pression en raison des approvisionnements imprévisibles en carburant et en engrais dus à la guerre en cours entre les États-Unis et Israël contre l'Iran.
Cette nouvelle bataille a vu les agriculteurs dépenser des centaines de milliers de dollars soit pour replanter des cultures dévorées par les souris, soit pour consacrer de précieuses heures de travail à poser des appâts – des graines stériles imprégnées de poison pour souris. « C'est un coût important, et ce n'est pas seulement le prix de l'appât », explique Geoff Cosgrove, 43 ans, qui exploite une ferme de 14 000 hectares à Mingenew, en Australie-Occidentale (WA), cultivant du blé, du colza, du lupin et de l'orge. « Elles jouent avec votre esprit – courant la nuit, dans le plafond, les climatiseurs. Vous les entendez et vous les sentez – c'est comme un cadavre en décomposition. »
Cosgrove est agriculteur depuis 25 ans et, pendant cette période, il n'a dû appâter que deux fois. La plague de souris de cette année est « bien pire que celle de 2021 », dit-il. Cette année-là, une plague de souris a balayé de nombreuses régions d'Australie, de vastes zones de Nouvelle-Galles du Sud (NSW) et certaines parties du Queensland subissant leur pire plague de mémoire. La situation était si grave en NSW que des centaines de prisonniers ont dû être relocalisés après que les souris ont causé des dégâts importants dans leur prison. Cette fois, les agriculteurs de WA ont commencé à signaler des nombres de souris dignes d'une plague en mars, suivis peu après par leurs voisins d'Australie-Méridionale.
À environ deux heures au nord de la ferme de Cosgrove, l'agronome et agricultrice Belinda Eastough, 59 ans, se souvient de la plague de souris qui a frappé WA il y a environ cinq ans. « La dernière fois [en 2021], elles étaient dans mon sac à main », dit-elle depuis sa ferme de 5 500 hectares à Nolba, à 80 km au nord-est de Geraldton, l'une des zones les plus touchées. « Elles étaient partout – dans les sols, les murs, le garde-manger. Mais cette année, je ne les ai pas eues dans le garde-manger. » C'est parce qu'« elles restent là où se trouve la nourriture », dit-elle, dans les champs. « L'année dernière, nous avons eu une récolte record, ce qui donne beaucoup de nourriture aux souris. » Une grosse récolte signifie de grandes quantités de grains répandus dans les champs lors du traitement des cultures, offrant une source de nourriture facilement accessible et très appréciée des souris. « Ensuite, nous avons eu des pluies estivales », dit Eastough, ce qui a stimulé la croissance de jeunes pousses vertes. « Donc, au lieu d'avoir juste un steak, elles ont eu un steak et une salade. En gros, les souris étaient au paradis des souris. »
Eastough, qui est agricultrice depuis près de 40 ans, cultive du blé, du colza et du lupin, le blé étant soit exporté vers l'Asie du Sud-Est pour les nouilles udon, soit utilisé localement dans les biscuits, le pain et les pâtes. Dans ses champs de colza, elle estime qu'il y a environ 8 000 à 10 000 souris par hectare – à peu près la taille d'un terrain de rugby. « Parfois, nous avons eu des plagues de souris, et les nombres chutent une fois qu'elles manquent de nourriture, mais cette année, ce n'est pas le cas. » Les mois d'automne sont parmi les plus cruciaux pour les producteurs de céréales car c'est à ce moment-là qu'ils plantent leurs cultures. En tant qu'agronome, Eastough conseille les agriculteurs sur leurs cultures et cette année, elle les exhorte à appâter dès que possible après avoir planté les graines. « Si l'appâteur n'a pas suivi assez rapidement le semoir, les souris viennent la nuit et mangent les graines dans les sillons », dit-elle. « Si vous finissez de semer à 20 heures et que vous revenez le lendemain, vous aurez des rangées de cultures manquantes. »
Eastough dit que les agriculteurs sont très résilients, mais la hausse des coûts du diesel et des engrais les a durement frappés depuis le début de la guerre en Iran en février. « Nous payons maintenant deux fois plus pour le carburant qu'il y a deux ou trois mois », dit-elle. « L'histoire des souris est une chose de plus ajoutée, un autre casse-tête. »
Steve Henry, chercheur à l'agence scientifique nationale australienne CSIRO, est spécialiste des souris et de leur éradication. Généralement, une plague est définie comme 800 souris par hectare, dit-il. « Mais en Australie-Occidentale, ils parlent de milliers et de milliers de souris par hectare. »