Een muizenplaag terroriseert boeren in grote delen van Australië, waarbij de knaagdieren overal in huizen rondrennen en graanvelden verwoesten. Dit komt terwijl boeren al onder druk staan door onvoorspelbare brandstof- en kunstmestleveringen als gevolg van de aanhoudende Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran.

Deze nieuwe strijd heeft ertoe geleid dat boeren honderdduizenden dollars uitgeven aan het opnieuw inzaaien van gewassen die door de muizen zijn opgegeten, of aan het strooien van vergif - gesteriliseerde zaden met muizengif. "Het zijn grote kosten en het is niet alleen de prijs van het lokaas," zegt Geoff Cosgrove, 43, die een boerderij van 14.000 hectare in Mingenew, West-Australië (WA) runt, waar hij tarwe, koolzaad, lupine en gerst verbouwt. "Ze spelen met je hoofd - 's nachts rondrennen, in het plafond, de airconditioningunits. Je hoort ze en je ruikt ze - het is als een rottend lijk."

Cosgrove boert al 25 jaar en in die tijd heeft hij maar twee keer lokaas hoeven leggen. De muizenplaag van dit jaar is "veel erger dan die van 2021", zegt hij. Dat jaar trok een muizenplaag door grote delen van Australië, waarbij grote gebieden in New South Wales (NSW) en delen van Queensland de ergste plaag in jaren meemaakten. De situatie was zo ernstig in NSW dat honderden gevangenen moesten worden verplaatst nadat muizen aanzienlijke schade hadden aangericht in hun gevangenis. Deze keer begonnen boeren in WA in maart als eerste plaagachtige aantallen muizen te melden, gevolgd door hun buren in Zuid-Australië kort daarna.

Ongeveer twee uur ten noorden van Cosgroves boerderij herinnert agronoom en boerin Belinda Eastough, 59, zich de muizenplaag die WA ongeveer vijf jaar geleden trof. "De vorige keer [in 2021] zaten ze in mijn handtas," zegt ze vanaf haar boerderij van 5.500 hectare in Nolba, 80 km ten noordoosten van Geraldton, een van de zwaarst getroffen gebieden. "Ze zaten overal - in de vloeren, de muren, in de voorraadkast. Maar dit jaar heb ik ze niet in de voorraadkast gehad." Dat komt omdat "ze blijven waar het eten is," zegt ze, buiten in de velden. "Vorig jaar hadden we een recordoogst, dus dat geeft de muizen veel voedsel." Een grote oogst betekent grote hoeveelheden graan die tijdens de verwerking op de velden vallen, wat leidt tot een gemakkelijk toegankelijke en geliefde voedselbron voor muizen. "Toen kregen we wat zomerregen," zegt Eastough, wat de groei van jonge groene scheuten stimuleerde. "Dus in plaats van alleen biefstuk, kregen ze biefstuk en salade. Eigenlijk waren de muizen in de absolute muizenhemel."

Eastough, die al bijna 40 jaar boert, verbouwt tarwe, koolzaad en lupine, waarbij de tarwe wordt geëxporteerd naar Zuidoost-Azië voor udonnoedels of binnenlands wordt gebruikt in koekjes, brood en pasta. In haar koolzaadvelden schat ze dat er ongeveer 8.000 tot 10.000 muizen per hectare zijn - ongeveer de grootte van een rugbyveld. "Soms hebben we muizenplagen gehad en dan stort de populatie in als het voedsel op is, maar dit jaar is dat niet gebeurd." De herfstmaanden zijn cruciaal voor graantelers, omdat ze dan hun gewassen planten. Als agronoom adviseert Eastough boeren over hun gewassen en dit jaar dringt ze er bij hen op aan om zo snel mogelijk na het zaaien lokaas te leggen. "Als de strooier niet snel genoeg achter de zaaimachine aan komt, komen de muizen 's nachts langs en eten het zaad uit de voren," zegt ze. "Als je om 20.00 uur klaar bent met zaaien en de volgende dag terugkomt, heb je rijen gewas die ontbreken."

Eastough zegt dat boeren zeer veerkrachtig zijn, maar de stijgende diesel- en kunstmestkosten hebben hen hard geraakt sinds de Iran-oorlog in februari uitbrak. "We betalen nu twee keer zoveel voor brandstof als twee, drie maanden geleden," zegt ze. "De muizenkwestie is weer iets dat er bovenop komt, weer een hoofdpijn."

Steve Henry, een onderzoeker van het Australische nationale wetenschapsagentschap CSIRO, is gespecialiseerd in muizen en hoe ze uit te roeien. Over het algemeen wordt een plaag gedefinieerd als 800 muizen per hectare, zegt hij. "Maar in West-Australië hebben ze het over duizenden en duizenden muizen per hectare."