O plagă de șoareci terorizează fermierii din întinderi vaste ale Australiei, rozătoarele năvălind prin case și devastând câmpurile de cereale. Totul vine pe fondul presiunii deja existente asupra fermierilor din cauza aprovizionării imprevizibile cu combustibil și îngrășăminte, ca urmare a războiului în curs dintre SUA-Israel și Iran.

Această nouă bătălie i-a făcut pe fermieri să investească sute de mii de dolari fie în replantarea culturilor devorate de șoareci, fie în ore prețioase de muncă pentru a răspândi momeli – semințe sterile impregnate cu otravă pentru șoareci. „Este un cost mare, și nu doar prețul momelii”, spune Geoff Cosgrove, 43 de ani, care deține o fermă de 14.000 de hectare în Mingenew, Australia de Vest (WA), cultivând grâu, canola, lupin și orz. „Îți joacă feste – aleargă noaptea, prin tavan, în unitățile de aer condiționat. Îi auzi și îi miroși – e ca un cadavru în descompunere.”

Cosgrove face agricultură de 25 de ani și, în tot acest timp, a recurs la momeli doar de două ori. Plaga de șoareci din acest an este „mult mai rea decât cea din 2021”, spune el. În acel an, o plagă de șoareci a cuprins multe părți ale Australiei, zone întinse din New South Wales (NSW) și părți din Queensland suferind cea mai gravă plagă din memorie. Situația era atât de gravă în NSW, încât sute de deținuți au fost nevoiți să se mute după ce șoarecii au cauzat daune extinse în închisoarea lor. De data aceasta, fermierii din WA au început să raporteze număr asemănător unei plăgi încă din martie, vecinii lor din Australia de Sud urmând la scurt timp.

La aproximativ două ore nord de ferma lui Cosgrove, agronomul și fermiera Belinda Eastough, 59 de ani, își amintește de plaga de șoareci care a lovit WA acum aproximativ cinci ani. „Ultima dată [în 2021], erau în geanta mea”, spune ea de la ferma sa de 5.500 de hectare din Nolba, la 80 km nord-est de Geraldton, una dintre zonele cele mai afectate. „Erau peste tot – în podele, pereți, în cămară. Dar anul acesta nu i-am avut în cămară.” Asta pentru că „stau acolo unde este mâncarea”, spune ea, afară, pe câmpuri. „Anul trecut am avut o recoltă record, ceea ce le oferă șoarecilor multă hrană.” O recoltă mare înseamnă cantități mari de cereale vărsate pe câmpuri în timpul procesării, ceea ce duce la o sursă de hrană ușor accesibilă și îndrăgită pentru șoareci. „Apoi am avut niște ploi de vară”, spune Eastough, care au stimulat creșterea lăstarilor verzi. „Așa că, în loc de friptură, au primit friptură și salată. Practic, șoarecii erau în raiul șoarecilor.”

Eastough, care face agricultură de aproape 40 de ani, cultivă grâu, canola și lupin, grâul fiind fie exportat în Asia de Sud-Est pentru tăiței udon, fie folosit intern în biscuiți, pâine și paste. Pe câmpurile sale de canola, estimează că sunt aproximativ 8.000 până la 10.000 de șoareci pe hectar – cam cât un teren de rugby. „Uneori am avut plăgi de șoareci, iar numărul scade odată ce rămân fără hrană, dar anul acesta nu s-a întâmplat.” Lunile de toamnă sunt printre cele mai cruciale pentru cultivatorii de cereale, deoarece atunci își plantează culturile. Ca agronom, Eastough sfătuiește fermierii cu privire la culturile lor, iar anul acesta îi îndeamnă să pună momeli cât mai curând posibil după plantarea semințelor. „Dacă aparatul de momeli nu a urmat suficient de repede după semănătoare, șoarecii vin noaptea și mănâncă sămânța din brazde”, spune ea. „Dacă termini semănatul la 8 seara și vii a doua zi, vei avea rânduri întregi de cultură lipsă.”

Eastough spune că fermierii sunt foarte rezistenți, dar costurile în creștere ale motorinei și îngrășămintelor i-au lovit puternic de la izbucnirea războiului din Iran în februarie. „Plătim de două ori mai mult pentru combustibil acum decât plăteam acum două, trei luni”, spune ea. „Chestia cu șoarecii este încă un lucru aruncat peste, încă o durere de cap.”

Steve Henry, ofițer de cercetare de la agenția națională de știință CSIRO, este specializat în șoareci și în eradicarea lor. În general, o plagă este definită ca 800 de șoareci pe hectar, spune el. „Dar în Australia de Vest, se vorbește de mii și mii de șoareci pe hectar.”