Una piaga di topi terrorizza gli agricoltori in vaste aree dell'Australia, con i roditori che imperversano intorno alle case e devastano i campi di grano. Ciò accade mentre gli agricoltori sono già sotto pressione a causa delle forniture imprevedibili di carburante e fertilizzanti dovute alla guerra in corso tra Stati Uniti e Israele contro l'Iran.

Questa nuova battaglia ha visto gli agricoltori spendere centinaia di migliaia di dollari per ripiantare i raccolti divorati dai topi o per dedicare preziose ore di lavoro alla distribuzione di esche - semi sterili intrisi di veleno per topi. "È un costo enorme e non è solo il prezzo dell'esca", dice Geoff Cosgrove, 43 anni, che gestisce una fattoria di 14.000 ettari a Mingenew, Australia Occidentale (WA), coltivando grano, colza, lupini e orzo. "Ti fanno impazzire - corrono di notte, nel soffitto, nei condizionatori. Li senti e li annusi - è come un corpo in decomposizione."

Cosgrove fa l'agricoltore da 25 anni e in tutto questo tempo ha dovuto usare esche solo due volte. La piaga di topi di quest'anno è "molto peggiore di quella del 2021", dice. Quell'anno una piaga di topi colpì molte parti dell'Australia, con vaste aree del Nuovo Galles del Sud (NSW) e parti del Queensland che subirono la peggiore infestazione mai ricordata. La situazione era così grave nel NSW che centinaia di prigionieri furono costretti a trasferirsi dopo che i topi avevano causato danni estesi nella loro prigione. Questa volta, gli agricoltori della WA hanno iniziato a segnalare numeri da piaga a marzo, seguiti a ruota dai loro vicini dell'Australia Meridionale.

A circa due ore a nord della fattoria di Cosgrove, l'agronoma e agricoltrice Belinda Eastough, 59 anni, ricorda la piaga di topi che colpì la WA circa cinque anni fa. "L'ultima volta [nel 2021], erano nella mia borsa", dice dalla sua fattoria di 5.500 ettari a Nolba, 80 km a nord-est di Geraldton, una delle aree più colpite. "Erano ovunque - nei pavimenti, nei muri, nella dispensa. Ma quest'anno non li ho avuti nella dispensa." Questo perché "stanno dove c'è il cibo", dice, fuori nei campi. "L'anno scorso abbiamo avuto un raccolto record, quindi questo dà ai topi molto cibo." Un grande raccolto significa grandi quantità di grano versato nei campi durante la lavorazione, creando una fonte di cibo facilmente accessibile e molto amata dai topi. "Poi abbiamo avuto piogge estive", dice Eastough, che hanno stimolato la crescita di giovani germogli verdi. "Quindi invece di solo bistecca, hanno avuto bistecca e insalata. In pratica, i topi erano nel paradiso dei topi."

Eastough, che fa l'agricoltrice da quasi 40 anni, coltiva grano, colza e lupini, con il grano esportato nel Sud-Est asiatico per gli udon noodles o usato a livello nazionale in biscotti, pane e pasta. Nei suoi campi di colza, stima che ci siano circa 8.000-10.000 topi per ettaro - circa le dimensioni di un campo da rugby. "A volte abbiamo avuto piaghe di topi, e i numeri crollano quando finisce il cibo, ma quest'anno non è successo." I mesi autunnali sono tra i più cruciali per i coltivatori di grano perché è quando piantano i raccolti. Come agronoma, Eastough consiglia gli agricoltori sui loro raccolti e quest'anno li esorta a usare esche il prima possibile dopo aver piantato i semi. "Se l'escatore non segue abbastanza velocemente la seminatrice, i topi arrivano di notte e mangiano i semi dai solchi", dice. "Se finisci di seminare alle 8 di sera e torni il giorno dopo, trovi file di raccolto mancanti."

Eastough dice che gli agricoltori sono molto resilienti, ma l'aumento dei costi del diesel e dei fertilizzanti li ha colpiti duramente dall'inizio della guerra in Iran a febbraio. "Ora paghiamo il carburante il doppio rispetto a due o tre mesi fa", dice. "La questione dei topi è un'altra cosa che si aggiunge, un altro mal di testa."

Steve Henry, un ufficiale di ricerca dell'agenzia scientifica nazionale australiana CSIRO, è specializzato in topi e nella loro eradicazione. Generalmente, una piaga è definita come 800 topi per ettaro, dice. "Ma nell'Australia Occidentale, parlano di migliaia e migliaia di topi per ettaro", dice.