Uma praga de ratos está aterrorizando fazendeiros em grandes áreas da Austrália, com os roedores correndo soltos pelas casas e devastando campos de grãos. Isso acontece em um momento em que os agricultores já estão sob pressão devido ao fornecimento imprevisível de combustível e fertilizantes por causa da guerra contínua entre EUA e Israel contra o Irã.
Esta nova batalha fez com que os agricultores gastassem centenas de milhares de dólares para replantar colheitas que foram devoradas pelos ratos ou para passar horas preciosas de trabalho colocando iscas – sementes estéreis com veneno para ratos. "É um grande custo, e não é apenas o preço da isca", diz Geoff Cosgrove, 43 anos, que administra uma fazenda de 14.000 hectares em Mingenew, Austrália Ocidental (WA), cultivando trigo, canola, tremoço e cevada. "Eles mexem com a sua mente – correndo à noite, no teto, nos aparelhos de ar condicionado. Você os ouve e os cheira – é como um cadáver em decomposição."
Cosgrove está na agricultura há 25 anos e, nesse período, só precisou colocar iscas duas vezes. A praga de ratos deste ano é "muito pior do que a de 2021", diz ele. Naquele ano, uma praga de ratos varreu muitas partes da Austrália, com grandes áreas de Nova Gales do Sul (NSW) e partes de Queensland sofrendo a pior praga em décadas. A situação era tão grave em NSW que centenas de prisioneiros foram forçados a se mudar depois que os ratos causaram danos extensos em sua prisão. Desta vez, os agricultores em WA começaram a relatar números de pragas de ratos em março, com seus vizinhos no Sul da Austrália seguindo o exemplo logo depois.
Cerca de duas horas ao norte da fazenda de Cosgrove, a agrônoma e fazendeira Belinda Eastough, 59 anos, recorda a praga de ratos que atingiu WA há cerca de cinco anos. "Da última vez [em 2021], eles estavam na minha bolsa", diz ela de sua fazenda de 5.500 hectares em Nolba, 80 km a nordeste de Geraldton, uma das áreas mais atingidas. "Eles estavam em todo lugar – no chão, nas paredes, na despensa. Mas este ano não os tive na despensa." Isso porque "eles estão onde a comida está", diz ela, nos campos. "No ano passado, tivemos uma colheita recorde, o que dá muita comida para os ratos." Uma grande colheita significa grandes quantidades de grãos derramados nos campos durante o processamento, levando a uma fonte de alimento facilmente acessível e muito apreciada pelos ratos. "Depois tivemos algumas chuvas de verão", diz Eastough, o que estimulou o crescimento de brotos verdes jovens. "Então, em vez de apenas bife, eles tiveram bife e salada. Basicamente, os ratos estavam no paraíso dos ratos."
Eastough, que está na agricultura há quase 40 anos, cultiva trigo, canola e tremoço, com o trigo sendo exportado para o Sudeste Asiático para macarrão udon ou usado domesticamente em biscoitos, pão e massa. Em seus campos de canola, ela estima que haja cerca de 8.000 a 10.000 ratos por hectare – aproximadamente o tamanho de um campo de rugby. "Às vezes tivemos pragas de ratos, e os números caem quando a comida acaba, mas este ano, eles não caíram." Os meses de outono são alguns dos mais cruciais para os produtores de grãos, pois é quando plantam suas colheitas. Como agrônoma, Eastough aconselha os agricultores sobre suas colheitas e, este ano, está instando-os a colocar iscas o mais rápido possível após o plantio das sementes. "Se o aplicador de iscas não seguir rápido o suficiente atrás da semeadora, os ratos vêm à noite e comem as sementes dos sulcos", diz ela. "Se você terminar de semear às 20h e voltar no dia seguinte, terá fileiras de plantação desaparecidas."
Eastough diz que os agricultores são muito resilientes, mas os custos crescentes do diesel e fertilizantes os atingiram duramente desde o início da guerra do Irã em fevereiro. "Estamos pagando o dobro pelo combustível agora do que pagávamos há dois, três meses", diz ela. "A questão dos ratos é mais uma coisa jogada em cima, outra dor de cabeça."
Steve Henry, pesquisador da agência nacional de ciência da Austrália, CSIRO, é especialista em ratos e em como erradicá-los. Geralmente, uma praga é definida como 800 ratos por hectare, diz ele. "Mas na Austrália Ocidental, eles estão falando de milhares e milhares de ratos por hectare."