オーストラリアの広大な地域でネズミの大発生が農家を恐怖に陥れている。げっ歯類が家の周りを走り回り、穀物畑を荒らしている。これは、米国とイスラエルによるイラン戦争のせいで燃料や肥料の供給が不安定になり、農家がすでに圧迫されている中での出来事だ。
この新たな戦いで、農家はネズミに食い荒らされた作物の植え直しや、ネズミ毒を仕込んだ不妊種子の撒き餌に数十万ドルを費やしている。「大きなコストで、餌の値段だけじゃない」と、西オーストラリア州ミンゲニューで1万4000ヘクタールの農場を営み、小麦、カノーラ、ルピナス、大麦を栽培するジェフ・コスグローブさん（43）は言う。「夜中に天井やエアコンの中で走り回る音が頭にくる。音が聞こえ、匂いもする。腐乱死体みたいな匂いだ」
コスグローブさんは25年間農業を営んできたが、これまで餌を撒いたのは2回だけだ。今年のネズミの大発生は「2021年よりはるかにひどい」と彼は言う。2021年にはネズミの大発生がオーストラリアの多くの地域を襲い、ニューサウスウェールズ州の広範囲とクイーンズランド州の一部で記憶に残る最悪の被害が出た。ニューサウスウェールズ州では状況が非常に深刻で、ネズミが刑務所に甚大な被害を与えたため、数百人の囚人が強制移転させられた。今回は、西オーストラリア州の農家が3月に初めてネズミの異常発生を報告し、すぐに南オーストラリア州の隣人たちも続いた。
コスグローブさんの農場から約2時間北にあるノルバの5500ヘクタールの農場で、農学者で農家のベリンダ・イーストーさん（59）は、約5年前に西オーストラリア州を襲ったネズミの大発生を思い出す。「前回（2021年）は、ネズミが私のハンドバッグの中にいたの」と、最も被害の大きい地域の一つ、ジェラルトンから北東に80キロの彼女の農場から語る。「床にも壁にもパントリーにも、どこにでもいた。でも今年はパントリーにはいないわ」それは「ネズミが食べ物のある場所に留まっているから」で、外の牧草地にいるのだという。「昨年は記録的な収穫だったから、ネズミにたくさんの食べ物があるの」大収穫は作物の処理中に大量の穀物が牧草地にこぼれることを意味し、ネズミにとって簡単に手に入る大好物の食料源となる。「それから夏の雨が降って」とイーストーさんは言う。それが若い緑の芽の成長を促した。「だから、ステーキだけじゃなくて、ステーキとサラダを食べられるようになったの。つまり、ネズミはまさにネズミ天国だったわけ」
約40年農業を営むイーストーさんは、小麦、カノーラ、ルピナスを栽培し、小麦は東南アジアに輸出されてうどんになったり、国内でビスケット、パン、パスタに使われたりしている。彼女のカノーラ畑では、1ヘクタールあたり約8000～1万匹のネズミがいると推定している。ラグビー場の広さだ。「時々ネズミの大発生があって、食べ物がなくなると数は減るけど、今年は減らないの」秋は穀物生産者にとって最も重要な時期の一つで、作物を植える時期だ。農学者として、イーストーさんは農家に作物について助言し、今年は種を植えた後すぐに餌を撒くよう促している。「播種機の後をすぐに餌撒き機が追わないと、夜のうちにネズミが来て溝から種を食べてしまうの。夜8時に播種を終えて、翌日来ると、作物の列がなくなっている」
イーストーさんは、農家は非常に回復力があるが、2月にイラン戦争が勃発して以来、ディーゼルと肥料のコスト上昇が大打撃を与えていると言う。「今は2、3ヶ月前の2倍の燃料費を払っている。ネズミの問題はその上にさらに重なる頭痛の種だ」
オーストラリアの国立科学機関CSIROの研究員スティーブ・ヘンリーは、ネズミとその駆除を専門としている。一般的に、大発生は1ヘクタールあたり800匹と定義される、と彼は言う。「しかし西オーストラリア州では、1ヘクタールあたり何千何万匹という話だ」