Varje vinter blir en liten del av Sydaustraliens kust världens hetaste plats för jättebläckfiskar. Hundratusentals av dessa formskiftande, färgskiftande bläckfiskar dyker upp för en parningsfeber så episk att den lockar dykare från hela världen. Men i år var festen ett fiasko: officiella siffror som släpptes denna månad uppskattar att bara 1 811 bläckfiskar dök upp för att para sig, ner från 63 000 förra året – en minskning med 97% som har väckt farhågor om en 'katastrofal nedgång'.

Delstatsregeringen pekar på en giftig algblomning som har härjat längs kusten i över 18 månader. Blomningen, orsakad av havsuppvärmning, marina värmeböljor och näringsföroreningar – allt förvärrat av klimatförändringar – har varit särskilt tuff för bläckfiskar, octopuser och squid. Och siffrorna är dystra: bara 440 ägg räknades denna säsong, istället för de miljoner som vanligtvis läggs.

Manny Katz, 28, var en av fyra dykare som fick i uppdrag av South Australias Department of Environment and Water att bedöma skadorna. Under två dagar i juli gjorde hans team åtta entimmesdyk och genomsökte under stenar längs åtta kilometer kust. 'Det skulle normalt finnas miljontals ägg', sa han. Istället hittade de cirka 440. Vuxna bläckfiskar lever bara 12 till 18 månader, så denna häckningssäsongs framgång avgör nästa års population. 'Vi vet inte om populationen någonsin kommer att kunna återhämta sig', beklagade Katz.

De få vuxna de såg betedde sig skrämt, gömde sig under stenar – ingen styrka i antal. Katz var inte chockad med tanke på algblomningens förödelse sedan mars förra året. 'Detta är kanariefågeln i kolgruvan', sa han. Stefan Andrews, medgrundare av Great Southern Reef Foundation, driver på för att lista den australiska jättebläckfisken som hotad, och noterar att blomningen är en 'ledande trolig förklaring' men inte definitivt bevisad.

En talesperson för South Australias Department of Primary Industries and Regions noterade att bläckfiskpopulationer 'naturligt fluktuerar' – från en rekordlåg nivå på 13 500 2013 till en hög på 247 000 2020. Prof Mike Steer från South Australian Research and Development Institute kallade den låga uppskattningen 'nedslående' men förblev hoppfull, eftersom populationen återhämtade sig till över 100 000 inom två år efter nedgången 2013. Han pekade på 'positiva tecken' på fortsatt äggläggning.

Så, kommer bläckfiskarna att studsa tillbaka? Bara tiden – och mycket mindre giftiga alger – kommer att utvisa. Men för närvarande är Cuttlefish Coast mycket mindre trångt, och mycket mer oroande.