Каждую зиму узкая полоса южноавстралийского побережья становится самым горячим местом в мире для романтики гигантских каракатиц. Сотни тысяч этих меняющих форму и цвет головоногих собираются на брачное безумие, настолько эпичное, что привлекает дайверов со всего мира. Но в этом году вечеринка провалилась: официальные цифры, опубликованные в этом месяце, показывают, что на спаривание пришли всего 1 811 каракатиц, по сравнению с 63 000 в прошлом году - падение на 97%, что вызвало опасения 'катастрофического спада'.

Правительство штата указывает на токсичное цветение водорослей, которое опустошает побережье уже более 18 месяцев. Цветение, вызванное потеплением океана, морскими тепловыми волнами и загрязнением питательными веществами - все это усугубляется изменением климата - особенно тяжело сказалось на каракатицах, осьминогах и кальмарах. И цифры безрадостны: в этом сезоне насчитали всего 440 яиц вместо миллионов, обычно откладываемых.

Мэнни Кац, 28 лет, был одним из четырех дайверов, назначенных Департаментом окружающей среды и водных ресурсов Южной Австралии для оценки ущерба. За два дня в июле его команда совершила восемь часовых погружений, обыскивая подводные камни вдоль восьми километров побережья. 'Обычно здесь миллионы яиц', - сказал он. Вместо этого они нашли около 440. Взрослые каракатицы живут всего 12-18 месяцев, поэтому успех этого сезона размножения определяет популяцию следующего года. 'Мы не знаем, сможет ли популяция когда-либо восстановиться', - посетовал Кац.

Немногие взрослые особи, которых они видели, вели себя нервно, прячась под камнями - никакой силы в численности. Кац не был шокирован, учитывая опустошение, вызванное цветением водорослей с марта прошлого года. 'Это канарейка в угольной шахте', - сказал он. Стефан Эндрюс, соучредитель Фонда Великого Южного Рифа, настаивает на включении гигантской австралийской каракатицы в список угрожаемых видов, отмечая, что цветение является 'основным правдоподобным объяснением', но не окончательно доказанным.

Представитель Департамента первичной промышленности и регионов Южной Австралии отметил, что популяции каракатиц 'естественно колеблются' - от рекордно низкого уровня в 13 500 особей в 2013 году до максимума в 247 000 в 2020 году. Профессор Майк Стир из Научно-исследовательского института Южной Австралии назвал низкую оценку 'обескураживающей', но сохраняет надежду, поскольку популяция восстановилась до более чем 100 000 в течение двух лет после спада 2013 года. Он указал на 'позитивные признаки' продолжения откладки яиц.

Итак, восстановятся ли каракатицы? Только время - и гораздо меньше токсичных водорослей - покажет. Но пока Побережье Каракатиц стало гораздо менее многолюдным и гораздо более тревожным.