Chaque hiver, une parcelle de la côte sud-australienne devient le lieu le plus prisé au monde pour la romance des seiches géantes. Des centaines de milliers de ces céphalopodes changeant de forme et de couleur se présentent pour une frénésie d'accouplement si épique qu'elle attire des plongeurs du monde entier. Mais cette année, la fête a été un flop : les chiffres officiels publiés ce mois-ci estiment que seulement 1 811 seiches se sont présentées pour s'accoupler, contre 63 000 l'année dernière - une chute de 97% qui a suscité des craintes de « déclin catastrophique ».

Le gouvernement de l'État pointe du doigt une prolifération d'algues toxiques qui ravage le littoral depuis plus de 18 mois. Cette prolifération, causée par le réchauffement des océans, les vagues de chaleur marines et la pollution par les nutriments - tous exacerbés par le changement climatique - a été particulièrement dure pour les seiches, les poulpes et les calmars. Et les chiffres sont sombres : seulement 440 œufs ont été comptés cette saison, au lieu des millions habituellement pondus.

Manny Katz, 28 ans, était l'un des quatre plongeurs chargés par le Département de l'environnement et de l'eau d'Australie-Méridionale d'évaluer les dégâts. Sur deux jours en juillet, son équipe a effectué huit plongées d'une heure, fouillant sous les rochers le long de huit kilomètres de côte. « Il y aurait normalement des millions d'œufs », a-t-il déclaré. Au lieu de cela, ils ont trouvé environ 440. Les seiches adultes ne vivent que 12 à 18 mois, donc le succès de cette saison de reproduction détermine la population de l'année prochaine. « Nous ne savons pas si la population pourra un jour se rétablir », a déploré Katz.

Les quelques adultes qu'ils ont vus se comportaient de manière nerveuse, se cachant sous les rochers - pas de force dans le nombre. Katz n'était pas choqué, étant donné la dévastation de la prolifération d'algues depuis mars dernier. « C'est le canari dans la mine de charbon », a-t-il déclaré. Stefan Andrews, cofondateur de la Great Southern Reef Foundation, fait pression pour que la seiche géante australienne soit classée comme menacée, notant que la prolifération est une « explication plausible principale » mais pas définitivement prouvée.

Un porte-parole du Département des industries primaires et des régions d'Australie-Méridionale a noté que les populations de seiches « fluctuent naturellement » - d'un plus bas record de 13 500 en 2013 à un sommet de 247 000 en 2020. Le professeur Mike Steer de l'Institut de recherche et de développement d'Australie-Méridionale a qualifié l'estimation basse de « décourageante » mais reste optimiste, car la population a rebondi à plus de 100 000 en deux ans après le creux de 2013. Il a souligné des « signes positifs » de ponte continue.

Alors, les seiches vont-elles rebondir ? Seul le temps - et beaucoup moins d'algues toxiques - nous le dira. Mais pour l'instant, la côte des seiches est beaucoup moins fréquentée, et beaucoup plus préoccupante.