매년 겨울, 남호주 해안의 한 부분은 세계에서 가장 뜨거운 대왕오징어 로맨스의 장소가 된다. 수십만 마리의 모양과 색을 바꾸는 두족류들이 전 세계에서 다이버들을 끌어모으는 장대한 짝짓기 열풍을 위해 나타난다. 하지만 올해, 그 파티는 실망스러웠다: 이번 달 발표된 공식 수치에 따르면 짝짓기를 위해 나타난 오징어는 1,811마리에 불과하며, 작년 63,000마리에서 97% 감소한 것으로, '치명적인 감소'에 대한 우려를 불러일으켰다.

주 정부는 18개월 넘게 해안을 휩쓸고 있는 유독성 조류 번성을 지목한다. 해양 온난화, 해양 폭염, 영양분 오염으로 인한 번성은 기후 변화로 악화되었으며, 오징어, 문어, 갑오징어에게 특히 가혹했다. 그리고 숫자는 암울하다: 이번 시즌에는 보통 수백만 개가 낳는 알이 단 440개만 세어졌다.

28세의 매니 카츠는 사우스오스트레일리아 환경수자원부가 피해를 평가하기 위해 파견한 네 명의 다이버 중 한 명이었다. 7월 이틀 동안, 그의 팀은 8킬로미터 해안을 따라 바위 밑을 샅샅이 뒤지며 8번의 1시간 다이빙을 했다. '보통 수백만 개의 알이 있을 텐데'라고 그는 말했다. 대신, 그들은 약 440개를 발견했다. 성체 오징어는 12~18개월밖에 살지 못하므로, 이번 번식기의 성공이 내년 개체수를 결정한다. '개체수가 회복될 수 있을지 우리는 알 수 없다'고 카츠는 한탄했다.

그들이 본 몇 안 되는 성체들은 신경질적인 행동을 보였고, 바위 아래에 숨었다 - 숫자의 힘이 없었다. 작년 3월 이후 조류 번성의 파괴를 고려할 때, 카츠는 충격을 받지 않았다. '이것은 탄광 속의 카나리아다'라고 그는 말했다. 그레이트 서던 리프 재단의 공동 설립자 스테판 앤드류스는 호주 대왕오징어를 멸종 위기 종으로 지정하는 것을 추진하고 있으며, 번성이 '주요 그럴듯한 설명'이지만 확정적으로 입증되지는 않았다고 언급했다.

사우스오스트레일리아 1차산업지역부 대변인은 오징어 개체수가 '자연적으로 변동한다'고 언급했다 - 2013년 기록적인 최저 13,500마리에서 2020년 최고 247,000마리까지. 사우스오스트레일리아 연구개발연구소의 마이크 스티어 교수는 낮은 추정치를 '낙담스럽다'고 불렀지만, 2013년 침체 후 2년 이내에 개체수가 100,000마리 이상으로 회복되었기 때문에 희망을 유지했다. 그는 계속되는 알 낳기의 '긍정적인 신호'를 지적했다.

그래서, 오징어가 다시 회복될까? 오직 시간 - 그리고 훨씬 적은 독성 조류 - 만이 알려줄 것이다. 하지만 지금으로서는, 오징어 해안은 훨씬 덜 붐비고, 훨씬 더 우려스럽다.