Elke winter wordt een stukje van de Zuid-Australische kust het populairste plekje ter wereld voor reuzeninktvissen. Honderdduizenden van deze vorm- en kleurverschuivende koppotigen verschijnen voor een paarfrenzy die zo episch is dat het duikers van over de hele wereld trekt. Maar dit jaar was het feest een sof: officiële cijfers die deze maand zijn vrijgegeven, schatten dat slechts 1.811 inktvissen kwamen paren, tegenover 63.000 vorig jaar - een daling van 97 procent die angst aanjaagt voor een 'catastrofale achteruitgang'.

De deelstaatregering wijst naar een giftige algenbloei die al meer dan 18 maanden de kustlijn teistert. De bloei, veroorzaakt door opwarming van de oceaan, mariene hittegolven en nutriëntenvervuiling - allemaal verergerd door klimaatverandering - is bijzonder zwaar voor inktvissen, octopussen en pijlinktvissen. En de cijfers zijn grimmig: er werden slechts 440 eieren geteld dit seizoen, in plaats van de miljoenen die normaal worden gelegd.

Manny Katz, 28, was een van de vier duikers die door het Zuid-Australische Departement van Milieu en Water waren aangesteld om de schade te beoordelen. Gedurende twee dagen in juli deed zijn team acht duiken van een uur, speurend onder rotsen langs acht kilometer kust. 'Normaal zouden er miljoenen eieren zijn,' zei hij. In plaats daarvan vonden ze er ongeveer 440. Volwassen inktvissen leven slechts 12 tot 18 maanden, dus het succes van dit broedseizoen bepaalt de populatie van volgend jaar. 'We weten niet of de populatie ooit zal kunnen herstellen,' klaagde Katz.

De weinige volwassen dieren die ze zagen, gedroegen zich schichtig en verborgen zich onder rotsen - geen veiligheid in aantallen. Katz was niet geschokt, gezien de verwoesting door de algenbloei sinds maart vorig jaar. 'Dit is de kanarie in de kolenmijn,' zei hij. Stefan Andrews, medeoprichter van de Great Southern Reef Foundation, dringt erop aan om de Australische reuzeninktvis als bedreigd te classificeren, en merkt op dat de bloei een 'leidende plausibele verklaring' is, maar niet definitief bewezen.

Een woordvoerder van het Zuid-Australische Departement van Primaire Industrieën en Regio's merkte op dat inktvispopulaties 'natuurlijk fluctueren' - van een recordlaagte van 13.500 in 2013 tot een hoogtepunt van 247.000 in 2020. Prof Mike Steer van het Zuid-Australische Onderzoeks- en Ontwikkelingsinstituut noemde de lage schatting 'ontmoedigend', maar bleef hoopvol, aangezien de populatie binnen twee jaar na de dip van 2013 weer boven de 100.000 uitkwam. Hij wees op 'positieve signalen' van aanhoudende eileg.

Dus, zullen de inktvissen terugveren? Alleen de tijd - en een stuk minder giftige algen - zal het leren. Maar voor nu is de Inktviskust een stuk minder druk, en een stuk zorgwekkender.