În fiecare iarnă, o fâșie de coastă din sudul Australiei devine cel mai fierbinte loc din lume pentru romantismul calamariilor uriași. Sute de mii dintre acești cefalopode care își schimbă forma și culoarea apar pentru o frenezie de împerechere atât de epică încât atrage scafandri din întreaga lume. Dar anul acesta, petrecerea a fost un eșec: cifrele oficiale publicate luna aceasta estimează că doar 1.811 calamari au apărut să se împerecheze, față de 63.000 anul trecut - o scădere de 97% care a stârnit temeri de un 'declin catastrofal'.

Guvernul statului arată cu degetul către o înflorire algală toxică care devastează coasta de peste 18 luni. Înflorirea, cauzată de încălzirea oceanelor, valurile de căldură marine și poluarea cu nutrienți - toate exacerbate de schimbările climatice - a fost deosebit de dură cu calamarii, caracatițele și calcanii. Iar cifrele sunt sumbre: doar 440 de ouă au fost numărate în acest sezon, în loc de milioanele depuse de obicei.

Manny Katz, în vârstă de 28 de ani, a fost unul dintre cei patru scafandri însărcinați de Departamentul pentru Mediu și Apă din Australia de Sud să evalueze daunele. Timp de două zile în iulie, echipa sa a făcut opt scufundări de o oră, scotocind sub stânci de-a lungul a opt kilometri de coastă. 'În mod normal ar fi milioane de ouă', a spus el. În schimb, au găsit aproximativ 440. Calamarii adulți trăiesc doar 12 până la 18 luni, deci succesul acestui sezon de reproducere determină populația de anul viitor. 'Nu știm dacă populația va putea vreodată să se recupereze', s-a lamentat Katz.

Cei câțiva adulți pe care i-au văzut se comportau speriați, ascunzându-se sub stânci - fără putere în număr. Katz nu a fost șocat, având în vedere devastarea înfloririi algale din martie anul trecut. 'Acesta este canarul din mina de cărbune', a spus el. Stefan Andrews, co-fondator al Fundației Great Southern Reef, face presiuni pentru a lista calamariul uriaș australian ca specie amenințată, menționând că înflorirea este o 'explicație plauzibilă principală', dar nu dovedită definitiv.

Un purtător de cuvânt al Departamentului pentru Industrii Primare și Regiuni din Australia de Sud a menționat că populațiile de calamari 'fluctuează în mod natural' - de la un minim record de 13.500 în 2013 la un maxim de 247.000 în 2020. Prof. Mike Steer de la Institutul de Cercetare și Dezvoltare din Australia de Sud a numit estimarea scăzută 'descurajantă', dar a rămas plin de speranță, deoarece populația a revenit la peste 100.000 în doi ani de la prăbușirea din 2013. El a subliniat 'semne pozitive' de depunere continuă a ouălor.

Deci, își vor reveni calamarii? Doar timpul - și mult mai puțină algă toxică - va spune. Dar pentru moment, Coasta Calamarilor este mult mai puțin aglomerată și mult mai îngrijorătoare.