Cada invierno, una franja de la costa de Australia del Sur se convierte en el lugar más caliente del mundo para el romance de los sepia gigantes. Cientos de miles de estos cefalópodos que cambian de forma y color aparecen para un frenesí de apareamiento tan épico que atrae a buceadores de todo el mundo. Pero este año, la fiesta fue un fracaso: las cifras oficiales publicadas este mes estiman que solo 1,811 sepia se presentaron para aparearse, frente a los 63,000 del año pasado, una caída del 97% que ha despertado temores de un 'declive catastrófico'.

El gobierno estatal señala con el dedo a una floración de algas tóxicas que ha estado arrasando la costa durante más de 18 meses. La floración, causada por el calentamiento de los océanos, las olas de calor marinas y la contaminación por nutrientes, todo exacerbado por el cambio climático, ha sido especialmente dura con los sepia, los pulpos y los calamares. Y las cifras son sombrías: solo se contaron 440 huevos esta temporada, en lugar de los millones que se suelen poner.

Manny Katz, de 28 años, fue uno de los cuatro buceadores encargados por el Departamento de Medio Ambiente y Agua de Australia del Sur para evaluar los daños. Durante dos días en julio, su equipo realizó ocho inmersiones de una hora, buscando bajo las rocas a lo largo de ocho kilómetros de costa. 'Normalmente habría millones de huevos', dijo. En cambio, encontraron unos 440. Los sepia adultos viven solo de 12 a 18 meses, por lo que el éxito de esta temporada de cría determina la población del próximo año. 'No sabemos si la población podrá recuperarse alguna vez', lamentó Katz.

Los pocos adultos que vieron estaban nerviosos, escondiéndose bajo las rocas, sin fuerza en los números. Katz no se sorprendió, dado el devastador efecto de la floración de algas desde marzo del año pasado. 'Esto es el canario en la mina de carbón', dijo. Stefan Andrews, cofundador de la Fundación Gran Arrecife del Sur, está presionando para que se liste al sepia gigante australiano como amenazado, señalando que la floración es una 'explicación plausible principal' pero no está definitivamente probada.

Un portavoz del Departamento de Industrias Primarias y Regiones de Australia del Sur señaló que las poblaciones de sepia 'fluctúan naturalmente', desde un mínimo récord de 13,500 en 2013 hasta un máximo de 247,000 en 2020. El profesor Mike Steer del Instituto de Investigación y Desarrollo de Australia del Sur calificó la baja estimación de 'desalentadora', pero se mostró esperanzado, ya que la población se recuperó a más de 100,000 en dos años después del desplome de 2013. Señaló 'señales positivas' de puesta de huevos continua.

Entonces, ¿se recuperarán los sepia? Solo el tiempo, y muchas menos algas tóxicas, lo dirán. Pero por ahora, la Costa de los Sepia está mucho menos concurrida y mucho más preocupante.