हर सर्दी, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के तट का एक टुकड़ा विशाल कटलफिश के रोमांस के लिए दुनिया का सबसे हॉट स्पॉट बन जाता है। सैकड़ों हजारों ये आकार-बदलने वाले, रंग-बदलने वाले सेफलोपॉड इतने महाकाव्य संभोग उन्माद के लिए आते हैं कि यह दुनिया भर के गोताखोरों को आकर्षित करता है। लेकिन इस साल, पार्टी फ्लॉप रही: इस महीने जारी आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार, केवल 1,811 कटलफिश संभोग के लिए आईं, जो पिछले साल 63,000 से 97% की गिरावट है, जिससे 'भयावह गिरावट' की आशंका पैदा हो गई है।

राज्य सरकार एक जहरीले शैवाल खिलने पर उंगली उठाती है जो 18 महीने से अधिक समय से तटरेखा को तबाह कर रहा है। समुद्र के गर्म होने, समुद्री गर्मी की लहरों और पोषक तत्वों के प्रदूषण के कारण होने वाला यह खिलना - ये सभी जलवायु परिवर्तन से बढ़े हैं - कटलफिश, ऑक्टोपस और स्क्विड के लिए विशेष रूप से कठिन रहा है। और संख्याएँ भयावह हैं: इस सीज़न में केवल 440 अंडे गिने गए, जबकि आमतौर पर लाखों अंडे दिए जाते हैं।

28 वर्षीय मैनी काट्ज़ उन चार गोताखोरों में से एक थे, जिन्हें दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के पर्यावरण और जल विभाग ने नुकसान का आकलन करने के लिए नियुक्त किया था। जुलाई में दो दिनों में, उनकी टीम ने आठ एक घंटे के गोते लगाए, तट के आठ किलोमीटर के साथ चट्टानों के नीचे खोजबीन की। 'सामान्य रूप से लाखों अंडे होते हैं,' उन्होंने कहा। इसके बजाय, उन्हें लगभग 440 मिले। वयस्क कटलफिश केवल 12 से 18 महीने जीवित रहते हैं, इसलिए इस प्रजनन सीज़न की सफलता अगले साल की आबादी निर्धारित करती है। 'हम नहीं जानते कि आबादी कभी उबर पाएगी या नहीं,' काट्ज़ ने शोक व्यक्त किया।

उन्होंने जो कुछ वयस्क देखे, वे डरपोक व्यवहार कर रहे थे, चट्टानों के नीचे छिप रहे थे - संख्या में कोई ताकत नहीं। पिछले मार्च से शैवाल खिलने की तबाही को देखते हुए काट्ज़ हैरान नहीं थे। 'यह कोयला खदान में कैनरी है,' उन्होंने कहा। ग्रेट सदर्न रीफ फाउंडेशन के सह-संस्थापक स्टीफन एंड्रयूज, विशाल ऑस्ट्रेलियाई कटलफिश को खतरे वाली सूची में डालने के लिए दबाव बना रहे हैं, यह देखते हुए कि खिलना एक 'प्रमुख संभावित स्पष्टीकरण' है लेकिन निश्चित रूप से सिद्ध नहीं है।

दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के प्राथमिक उद्योग और क्षेत्र विभाग के एक प्रवक्ता ने कहा कि कटलफिश आबादी 'स्वाभाविक रूप से उतार-चढ़ाव' करती है - 2013 में रिकॉर्ड निम्न 13,500 से 2020 में उच्च 247,000 तक। दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई अनुसंधान और विकास संस्थान के प्रोफेसर माइक स्टीयर ने कम अनुमान को 'निराशाजनक' बताया लेकिन उम्मीद बनाए रखी, क्योंकि 2013 की गिरावट के दो साल के भीतर आबादी 100,000 से अधिक हो गई थी। उन्होंने निरंतर अंडे देने के 'सकारात्मक संकेतों' की ओर इशारा किया।

तो, क्या कटलफिश वापसी करेगी? केवल समय - और बहुत कम जहरीला शैवाल - बताएगा। लेकिन अभी के लिए, कटलफिश तट बहुत कम भीड़भाड़ वाला है, और बहुत अधिक चिंताजनक है।