毎年冬、南オーストラリアの海岸の一部は、巨大コウイカのロマンスの世界的ホットスポットとなる。数十万匹の変幻自在な頭足類が、世界中からダイバーを引き寄せる壮大な繁殖の狂騒に現れる。しかし今年、そのパーティーは失敗に終わった。今月発表された公式数字によると、繁殖のために現れたコウイカはわずか1,811匹で、昨年の63,000匹から97%減少し、「壊滅的な減少」への懸念が高まっている。

州政府は、18か月以上にわたって海岸線を荒廃させている有毒な藻類の大発生を非難している。この大発生は、海洋温暖化、海洋熱波、栄養塩汚染（すべて気候変動によって悪化）によって引き起こされ、コウイカ、タコ、イカに特に打撃を与えている。そして数字は厳しい。今シーズンに数えられた卵はわずか440個で、通常産まれる数百万個とは程遠い。

28歳のマニー・カッツ氏は、南オーストラリア州環境水省が被害を評価するために派遣した4人のダイバーの1人だ。7月の2日間、彼のチームは8回の1時間ダイブを行い、8キロメートルの海岸線に沿って岩の下をくまなく調べた。「通常なら数百万個の卵があるはずです」と彼は言う。代わりに、約440個を見つけた。成体のコウイカは12〜18か月しか生きないため、この繁殖期の成功が翌年の個体数を決定する。「個体群が回復できるかどうかはわかりません」とカッツ氏は嘆いた。

彼らが見た数少ない成体は、落ち着きがなく、岩の下に隠れていた。数による強さはなかった。昨年3月以来の藻類の大発生の壊滅的な状況を考えると、カッツ氏は驚かなかった。「これは炭鉱のカナリアです」と彼は言った。グレート・サザン・リーフ財団の共同創設者であるステファン・アンドリュース氏は、オーストラリアの巨大コウイカを絶滅危惧種に指定するよう働きかけており、この大発生は「有力な説明」であるが、決定的に証明されてはいないと述べている。

南オーストラリア州第一次産業地域省のスポークスマンは、コウイカの個体数は「自然に変動する」と述べた。2013年の記録的な低水準13,500匹から、2020年の247,000匹まで。南オーストラリア研究開発研究所のマイク・スティア教授は、この低い推定値を「残念だ」と述べつつも、2013年の落ち込みから2年以内に個体数が100,000匹以上に回復したことから、希望を抱いている。彼は、産卵が続いている「前向きな兆候」を指摘した。

では、コウイカは回復するのだろうか？時間（そして有毒な藻類がはるかに少なくなること）だけが教えてくれるだろう。しかし今のところ、コウイカ海岸ははるかに混雑しておらず、はるかに憂慮すべき状況だ。