كل شتاء، يصبح شريط من ساحل جنوب أستراليا المكان الأكثر سخونة في العالم لرومانسية الحبار العملاق. مئات الآلاف من هذه الرأسقدميات التي تغير شكلها ولونها تظهر لحفل تزاوج ملحمي يجذب الغواصين من جميع أنحاء العالم. لكن هذا العام، كانت الحفلة مخيبة للآمال: الأرقام الرسمية الصادرة هذا الشهر تقدر أن 1,811 حبارًا فقط حضروا للتزاوج، انخفاضًا من 63,000 في العام الماضي - بانخفاض 97% أثار مخاوف من 'انحدار كارثي'.

تشير حكومة الولاية بإصبع الاتهام إلى ازدهار طحالب سام يدمر الساحل منذ أكثر من 18 شهرًا. هذا الازدهار، الناجم عن ارتفاع حرارة المحيطات، وموجات الحر البحرية، وتلوث المغذيات - وكلها تتفاقم بسبب تغير المناخ - كان قاسيًا بشكل خاص على الحبار والأخطبوط والسبيدج. والأرقام قاتمة: تم إحصاء 440 بيضة فقط هذا الموسم، بدلاً من الملايين التي تُوضع عادةً.

ماني كاتز، 28 عامًا، كان واحدًا من أربعة غواصين كلفتهم إدارة البيئة والمياه في جنوب أستراليا بتقييم الأضرار. على مدى يومين في يوليو، قام فريقه بثماني غطسات لمدة ساعة، يبحثون تحت الصخور على طول ثمانية كيلومترات من الساحل. قال: 'عادة ما يكون هناك ملايين البيض'. بدلاً من ذلك، وجدوا حوالي 440. يعيش الحبار البالغ من 12 إلى 18 شهرًا فقط، لذا فإن نجاح موسم التكاثر هذا يحدد عدد سكان العام المقبل. تأسف كاتز: 'لا نعرف ما إذا كان عدد السكان سيتعافى يومًا ما'.

البالغون القلائل الذين رأوهم كانوا يتصرفون بخوف، يختبئون تحت الصخور - لا قوة في الأعداد. لم يكن كاتز مصدومًا، نظرًا لدمار ازدهار الطحالب منذ مارس الماضي. قال: 'هذا هو الكناري في منجم الفحم'. ستيفان أندروز، المؤسس المشارك لمؤسسة الشعاب الجنوبية الكبرى، يدفع لإدراج الحبار الأسترالي العملاق ضمن الأنواع المهددة بالانقراض، مشيرًا إلى أن الازدهار هو 'تفسير معقول رئيسي' لكنه غير مثبت بشكل قاطع.

أشار متحدث باسم إدارة الصناعات الأولية والمناطق في جنوب أستراليا إلى أن أعداد الحبار 'تتقلب بشكل طبيعي' - من أدنى مستوى قياسي بلغ 13,500 في عام 2013 إلى أعلى مستوى بلغ 247,000 في عام 2020. وصف البروفيسور مايك ستير من معهد جنوب أستراليا للبحوث والتطوير التقدير المنخفض بأنه 'محبط' لكنه بقي متفائلاً، حيث تعافى عدد السكان إلى أكثر من 100,000 في غضون عامين من انخفاض عام 2013. وأشار إلى 'علامات إيجابية' على استمرار وضع البيض.

إذن، هل سيعود الحبار؟ فقط الوقت - وطحالب أقل سمية بكثير - سيخبرنا. لكن في الوقت الحالي، ساحل الحبار أقل ازدحامًا، وأكثر إثارة للقلق.