Jeden Winter wird ein schmaler Streifen der südaustralischen Küste zum heißesten Ort der Welt für die Romanze der Riesen-Septien. Hunderttausende dieser gestaltwandelnden, farbwechselnden Kopffüßer erscheinen zu einem Paarungstaumel, der so episch ist, dass er Taucher aus aller Welt anzieht. Doch dieses Jahr war die Party ein Reinfall: Offizielle Zahlen, die diesen Monat veröffentlicht wurden, schätzen, dass nur 1.811 Sepien zur Paarung erschienen, gegenüber 63.000 im letzten Jahr – ein Rückgang von 97 %, der Befürchtungen vor einem „katastrophalen Rückgang“ ausgelöst hat.

Die Landesregierung zeigt mit dem Finger auf eine giftige Algenblüte, die die Küste seit über 18 Monaten verwüstet. Die Blüte, verursacht durch Ozeanerwärmung, marine Hitzewellen und Nährstoffverschmutzung – alles verstärkt durch den Klimawandel – hat besonders Sepien, Kraken und Tintenfische getroffen. Und die Zahlen sind düster: Nur 440 Eier wurden in dieser Saison gezählt, statt der Millionen, die normalerweise gelegt werden.

Manny Katz, 28, war einer von vier Tauchern, die vom südaustralischen Ministerium für Umwelt und Wasser beauftragt wurden, den Schaden zu begutachten. An zwei Tagen im Juli machte sein Team acht einstündige Tauchgänge und durchsuchte Felsvorsprünge entlang acht Kilometern Küste. „Normalerweise wären da Millionen von Eiern“, sagte er. Stattdessen fanden sie etwa 440. Erwachsene Sepien leben nur 12 bis 18 Monate, also bestimmt der Erfolg dieser Brutsaison die Population des nächsten Jahres. „Wir wissen nicht, ob sich die Population jemals erholen kann“, klagte Katz.

Die wenigen Erwachsenen, die sie sahen, benahmen sich nervös und versteckten sich unter Felsen – keine Stärke in der Anzahl. Katz war nicht schockiert, angesichts der Verwüstung durch die Algenblüte seit März letzten Jahres. „Das ist der Kanarienvogel im Kohlebergwerk“, sagte er. Stefan Andrews, Mitbegründer der Great Southern Reef Foundation, drängt darauf, die australische Riesen-Septe als bedroht einzustufen, und merkt an, dass die Blüte eine „führende plausible Erklärung“ sei, aber nicht endgültig bewiesen.

Ein Sprecher des südaustralischen Ministeriums für Primärindustrien und Regionen merkte an, dass Sepienpopulationen „natürlich schwanken“ – von einem Rekordtief von 13.500 im Jahr 2013 bis zu einem Hoch von 247.000 im Jahr 2020. Prof. Mike Steer vom South Australian Research and Development Institute nannte die niedrige Schätzung „entmutigend“, blieb aber hoffnungsvoll, da sich die Population innerhalb von zwei Jahren nach dem Einbruch von 2013 auf über 100.000 erholte. Er wies auf „positive Anzeichen“ für fortgesetzte Eiablage hin.

Also, werden die Sepien zurückkommen? Nur die Zeit – und viel weniger giftige Algen – wird es zeigen. Aber vorerst ist die Sepienküste viel weniger überfüllt und viel besorgniserregender.