Ogni inverno, una striscia della costa del Sud Australia diventa il luogo più caldo del mondo per il romanticismo delle seppie giganti. Centinaia di migliaia di questi cefalopodi mutaforma e cangianti si presentano per un frenetico accoppiamento così epico da attirare subacquei da tutto il globo. Ma quest'anno la festa è stata un flop: i dati ufficiali rilasciati questo mese stimano che solo 1.811 seppie si siano presentate per accoppiarsi, in calo rispetto alle 63.000 dell'anno scorso - un calo del 97% che ha suscitato timori di un 'declino catastrofico'.

Il governo statale punta il dito contro una fioritura algale tossica che devasta la costa da oltre 18 mesi. La fioritura, causata dal riscaldamento degli oceani, dalle ondate di calore marine e dall'inquinamento da nutrienti - tutti aggravati dal cambiamento climatico - è stata particolarmente dura per seppie, polpi e calamari. E i numeri sono desolanti: solo 440 uova sono state contate in questa stagione, invece dei milioni di solito deposti.

Manny Katz, 28 anni, è stato uno dei quattro subacquei incaricati dal Dipartimento dell'Ambiente e dell'Acqua del Sud Australia di valutare i danni. In due giorni di luglio, la sua squadra ha effettuato otto immersioni di un'ora ciascuna, setacciando sotto le rocce lungo otto chilometri di costa. 'Normalmente ci sarebbero milioni di uova', ha detto. Invece, ne hanno trovate circa 440. Le seppie adulte vivono solo 12-18 mesi, quindi il successo di questa stagione riproduttiva determina la popolazione dell'anno prossimo. 'Non sappiamo se la popolazione riuscirà mai a riprendersi', si è lamentato Katz.

I pochi adulti che hanno visto si comportavano in modo nervoso, nascondendosi sotto le rocce - nessuna forza nei numeri. Katz non è rimasto scioccato, dato il devastante effetto della fioritura algale da marzo dell'anno scorso. 'Questo è il canarino nella miniera di carbone', ha detto. Stefan Andrews, co-fondatore della Great Southern Reef Foundation, sta spingendo per inserire la seppia gigante australiana nella lista delle specie minacciate, notando che la fioritura è una 'spiegazione plausibile principale' ma non definitivamente provata.

Un portavoce del Dipartimento delle Industrie Primarie e delle Regioni del Sud Australia ha osservato che le popolazioni di seppie 'fluttuano naturalmente' - da un minimo record di 13.500 nel 2013 a un massimo di 247.000 nel 2020. Il Prof. Mike Steer dell'Istituto di Ricerca e Sviluppo del Sud Australia ha definito la stima bassa 'scoraggiante' ma è rimasto fiducioso, poiché la popolazione è rimbalzata a oltre 100.000 entro due anni dal crollo del 2013. Ha indicato 'segnali positivi' di continua deposizione di uova.

Quindi, le seppie si riprenderanno? Solo il tempo - e molta meno alga tossica - lo dirà. Ma per ora, la Costa delle Seppie è molto meno affollata, e molto più preoccupante.