Australien är på väg att nå en dyster milstolpe på 2060-talet: fler människor dör än föds, enligt regeringens sjunde intergenerationella rapport (IGR). Rapporten, som låter som en dystopisk roman men faktiskt är ett budgetdokument, blottlägger utmaningarna med en åldrande befolkning mitt i snabb förändring och lägre ekonomisk tillväxt.
Finansminister Jim Chalmers sade i ett tal vid Australian National University att rapporten "belyser vägen framåt". Han noterade: "Ingen tidigare IGR har brottats med så stora globala utmaningar, med så politiskt laddat läge, eller en mindre säker framtid." Så, business as usual, alltså.
Prognoserna för 40 år framåt visar att befolkningen kommer att fortsätta åldras i takt med att fertilitetstalen faller, vilket leder till att dödsfallen överstiger födslarna för första gången på 2060-talet. Rapporten noterar att många avancerade ekonomier – Japan, Tyskland, Italien och Republiken Korea – redan har nått denna milstolpe, och de flesta andra förväntas följa efter under de kommande decennierna. Australien, som alltid är en trendsetter, är bara sent till festen.
Med befolkningstillväxten som väntas sakta ner till 0,9 % från historiska 1,4 %, och en krympande andel arbetande australiensare som stödjer ekonomin och budgeten, förutspår IGR en "ny normal" med lägre tillväxt. Levnadsstandarden kommer fortfarande att förbättras, bara inte lika snabbt – för vem behöver snabba framsteg när man kan ta en leisurely promenad in i framtiden?
Real BNP per person kommer att öka med cirka 1,2 % under de kommande 40 åren, ner från 1,5 % under de föregående fyra decennierna. Och det förutsätter att produktiviteten ökar från i stort sett noll till det historiska genomsnittet på 1,2 % – ett trosprång som lutar sig tungt mot AI, som Chalmers kallar "den största ekonomiska omvandlingen i vår livstid". Ingen press, robotar.
Rapporten säger att AI sannolikt kommer att stödja finansdepartementets långsiktiga antagande om arbetsproduktivitetstillväxt, och Chalmers beskriver dess roll som "avgörande". Den noterar också att Australiens produktivitet kommer att bero på att anamma innovation, stödja investeringar, utveckla kompetens och genomföra regelreformer. Med andra ord, den vanliga tvättlistan av saker som regeringar lovar men sällan levererar.
Prognoserna belyser den tightrope som regeringen måste gå: skydda australiensare från det värsta av ny teknik utan att kväva det enda som skulle kunna driva framtida välstånd. Lycka till med det.
IGR är en femårig övning, även om den senast publicerades 2023 efter att Covid avbröt schemat. Peter Costello, en före detta liberal finansminister, tänkte först ut IGR och inskrev den i Charter of Budget Honesty Act från 1998. Först släppt 2002 har varje rapport belyst liknande utmaningar: påfrestningar på tjänster för äldre australiensare och hur man betalar för dem, inte minst den växande skattebördan på en krympande andel arbetare.
IGR projicerar ett pågående strukturellt budgetunderskott under kommande decennier, som krymper under de kommande 10 åren innan det expanderar igen under de följande 40. Statliga betalningar som andel av BNP förväntas öka med 1,1 procentenheter till 27,4 % i mitten av 2060-talet. Rapporten säger att upprätthållandet av en hållbar budget kommer att kräva politik och pågående reformer för att hantera växande utgifts- och intäktsutmaningar. Chockerande.
Årets rapport inkluderade också sex "stora övergångar" för de kommande 40 åren, med AI-"revolutionen" och geopolitisk fragmentering i topp. De nästa fyra utmaningarna är energiomställningen, åldrande och omsorgsekonomin, industriell omvandling och intergenerationell rättvisa. Chalmers sade: "Världen blir farligare, mer oförutsägbar, mer ojämlik och mer splittrad. Dessa är inte bara enskilda trådar utan en del av en större uppslitning av det intergenerationella löftet, om bättre tider." Glada saker.
Finansministern sade att ett framgångsrikt svar på dessa utmaningar skulle vara nyckeln till att besegra populistiska uppror som söker vapeniera folkligt missnöje. För ingenting säger "rösta på oss" som en rapport som förutspår död och lägre tillväxt.
IGR:erna ger också ett robust argument