WASHINGTON – Astrobotic, ett företag som bygger månlandare och suborbitala raketer, har framgångsrikt testat en avancerad raketmotor som en dag skulle kunna driva dessa fordon. För inget säger ”rymdutforskning” som att spänna fast en kontrollerad explosion på en rymdfarkost.

Det Pittsburgh-baserade företaget meddelade den 23 april att det har genomfört en serie tester av Chakram, en roterande detonationsraketmotor (RDRE), vid NASA:s Marshall Space Flight Center. Två motorprototyper avfyrades i sammanlagt 470 sekunder, inklusive en enda 300-sekunders bränning. Det är nästan fem minuter av ihållande, cirkulärt raseri.

Astrobotic sade att testerna var en framgång, utan tecken på någon skada på motorerna under avfyrningarna. Motorerna producerade mer än 4 000 pund kraft – tillräckligt för att lyfta en liten elefant, om elefanter var särskilt intresserade av rymdresor.

En RDRE är en avancerad motorteknik där en detonationsvåg färdas i en cirkel inuti en motor i överljudshastighet. Den lovar högre prestanda än konventionella motorer, inklusive ökad specifik impuls och dragkraft-till-vikt-förhållanden, men kan vara svår att kontrollera. Det har funnits många experiment med RDRE-teknik för rymdfart och hypersoniska system, men lite flygerfarenhet – för ”låt oss prova det som är svårt att kontrollera” är flyg- och rymdindustrins motto.

Företaget sade att man trodde att Chakrams dragkraftsnivå var bland de högsta av RDRE som testats hittills, och 300-sekunders bränningen var den längsta för en sådan motor. I grund och botten är det Michael Phelps av detonationsmotorer.

”Med all banbrytande teknik som en RDRE, när man går från design till testning, är man alltid orolig för okända faktorer som kan vara kritiska för prestanda, men motorn presterade ännu bättre än förväntat”, sade Bryant Avalos, huvudutredare för Chakram-programmet på Astrobotic, i ett uttalande. Översättning: De blev glatt överraskade att den inte exploderade på ett icke-roterande sätt.

Astrobotics arbete med Chakram stöddes av två NASA Small Business Innovation Research-utmärkelser och ett Space Act-avtal med NASA Marshall. Företaget använde SBIR-kontrakten för att testa additiv tillverkningsteknik som skulle kunna hjälpa till att producera sådana motorer. För 3D-utskrift av raketmotorer är tydligen inte tillräckligt galet redan.

”Detta åstadkoms av en liten grupp som arbetade med en blygsam budget. Att se motorn prestera felfritt på sitt första försök är ett bevis på deras skicklighet, uppfinningsrikedom och påhittighet”, sade Travis Vazansky, Astrobotics RDRE-programchef. Påhittighet: det kritiska raketbränslet.

Astrobotic planerar att använda en motor som Chakram på framtida fordon, inklusive versioner av sin Griffin-månlandare, som är planerad att göra sin första flygning senare i år. Företaget vill också använda motorn på en serie suborbitala fordon, efter att ha vunnit 17,5 miljoner dollar i NASA- och militärkontrakt i december för att utveckla tre nya återanvändbara suborbitala fordon baserade på konstruktioner det förvärvade när det köpte tillgångarna från det konkursade Masten Space Systems 2022. Ett företags konkurs är ett annat företags motortest.

Astrobotic kommer att fortsätta utvecklingen av Chakram, med fokus på teknik som behövs för dessa landare och suborbitala fordonsapplikationer, såsom regenerativ kylning och gasreglering, samt att minska motorns massa. Företaget uppskattade inte när Chakram skulle vara redo för flygtillämpningar. Så, i princip, håll utkik – men kanske inte håll andan.