WASHINGTON - Astrobotic, una empresa que construye módulos lunares y cohetes suborbitales, ha probado con éxito un motor de cohete avanzado que algún día podría alimentar esos vehículos. Porque nada dice "exploración espacial" como atar una explosión controlada a una nave espacial.

La empresa con sede en Pittsburgh anunció el 23 de abril que ha completado una serie de pruebas de Chakram, un motor de cohete de detonación rotativa (RDRE), en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA. Dos prototipos de motor funcionaron durante un total combinado de 470 segundos, incluyendo una sola combustión de 300 segundos. Eso son casi cinco minutos de furia circular sostenida.

Astrobotic dijo que las pruebas fueron un éxito, sin evidencia de daños en los motores durante los encendidos. Los motores produjeron más de 4,000 libras-fuerza de empuje, suficiente para levantar un elefante pequeño, si los elefantes estuvieran particularmente interesados en los viajes espaciales.

Un RDRE es una tecnología de motor avanzada donde una onda de detonación viaja en círculo dentro de un motor a velocidades supersónicas. Promete un rendimiento superior al de los motores convencionales, incluido un mayor impulso específico y relaciones empuje-peso, pero puede ser difícil de controlar. Ha habido muchos experimentos con tecnología RDRE para vuelos espaciales y sistemas hipersónicos, pero poca experiencia de vuelo, porque "probemos lo que es difícil de controlar" es el lema aeroespacial.

La empresa dijo que creía que el nivel de empuje de Chakram estaba entre los más altos de los RDRE probados hasta la fecha, y la combustión de 300 segundos fue la más larga para un motor de este tipo. Básicamente, es el Michael Phelps de los motores de detonación.

"Con cualquier tecnología de punta como un RDRE, pasar del diseño a las pruebas, siempre te preocupas por factores desconocidos que podrían ser críticos para el rendimiento, pero el motor funcionó incluso mejor de lo esperado", dijo Bryant Avalos, investigador principal del programa Chakram en Astrobotic, en un comunicado. Traducción: Se sorprendieron gratamente de que no explotara de manera no rotativa.

El trabajo de Astrobotic en Chakram fue apoyado por dos premios de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA y un Acuerdo de la Ley del Espacio con la NASA Marshall. La empresa utilizó los contratos SBIR para probar tecnologías de fabricación aditiva que podrían ayudar a producir tales motores. Porque imprimir en 3D motores de cohete aparentemente no es ya suficientemente loco.

"Esto fue logrado por un pequeño grupo trabajando con un presupuesto modesto. Ver que el motor funciona impecablemente en su primer intento es un testimonio de su perspicacia, ingenio y espíritu de lucha", dijo Travis Vazansky, gerente del programa RDRE de Astrobotic. El espíritu de lucha: el combustible crítico para cohetes.

Astrobotic prevé usar un motor como Chakram en futuros vehículos, incluyendo versiones de su módulo lunar Griffin, que está programado para hacer su primer vuelo a finales de este año. La empresa también quiere usar el motor en una serie de vehículos suborbitales, habiendo ganado $17.5 millones en contratos de la NASA y militares en diciembre para desarrollar tres nuevos vehículos suborbitales reutilizables basados en diseños que adquirió cuando compró los activos de la en quiebra Masten Space Systems en 2022. La quiebra de una empresa es la prueba de motor de otra.

Astrobotic continuará el desarrollo de Chakram, centrándose en tecnologías necesarias para esas aplicaciones de módulos de aterrizaje y vehículos suborbitales, como enfriamiento regenerativo y estrangulación, así como reducir la masa del motor. La empresa no estimó cuándo estará listo Chakram para aplicaciones de vuelo. Así que, básicamente, estén atentos, pero quizás no contengan la respiración.