La costa norte de Jamaica sirvió una vez como telón de fondo para las teatralidades de James Bond en 'No Time to Die'. Ahora, bajo esas mismas olas turquesas, se desarrolla una misión de la vida real: salvar un arrecife de coral moribundo de la extinción. ¿Las herramientas? No equipos de laboratorio sofisticados, sino altavoces impermeables.

Liderando esta ofensiva acústica está Marco Barotti, un artista italiano, no un biólogo marino. "Es muy diferente a todo lo que hice antes", dice, lo que probablemente sea un eufemismo para un tipo que solía hacer esculturas basadas en escaneos 3D de coral. Hace cinco años, Barotti se inspiró en investigaciones que sugerían que el sonido podría revivir arrecifes en dificultades. "El sonido siempre ha estado en el centro de mi trabajo, pero nunca a este nivel", explica.

Para el oído humano, el mundo submarino parece silencioso, pero un arrecife saludable es una bulliciosa sinfonía biológica de camarones chasqueantes, peces gruñones y corrientes cambiantes. ¿Un arrecife moribundo? Inquietantemente silencioso. "Si un arrecife está vivo con sonido, lo más probable es que se mantenga vivo, ¿verdad? Y se repueble. Y cuando los arrecifes se degradan, se vuelven silenciosos", dice Barotti.

La lógica es simple: los peces y los organismos de coral diminutos usan el sonido para navegar y encontrar hogares. Así que devuelve el ruido, y la vida marina sigue. El proyecto utiliza "altavoces submarinos" que reproducen grabaciones de un arrecife saludable durante 14 horas al día, alimentados por paneles solares que flotan en la superficie.

Un estudio en Nature demostró el poder del "enriquecimiento acústico". Investigadores en la Gran Barrera de Coral encontraron que reproducir sonidos de arrecifes saludables duplicó la población total de peces en áreas degradadas en solo seis semanas. La diversidad de especies aumentó en un 50%, algo crítico para la resiliencia a largo plazo del arrecife.

Los arrecifes cubren solo el 1% del fondo oceánico pero albergan el 25% de toda la vida marina. Son la base de nuestro suministro de alimentos y una barrera natural contra tormentas catastróficas. Desde 1950, el mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral debido a la sobrepesca, la contaminación y la crisis climática.

¿La causa raíz? Nuestra contaminación que calienta el planeta. Quemar combustibles fósiles libera dióxido de carbono que atrapa el calor, y el océano ha absorbido alrededor del 90% de ese exceso de calor. Esto lleva a "olas de calor marinas", períodos prolongados de temperaturas del mar anormalmente altas, esencialmente el equivalente oceánico de un incendio forestal. Una ola de calor marina récord en 2023 convirtió las aguas del Caribe en un "jacuzzi", causando que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Este blanqueamiento deja al coral blanco, hambriento y vulnerable a enfermedades.

Lee-Ann Rando, instructora de buceo de segunda generación, ha sido testigo de este declive de primera mano. "Se está volviendo más silencioso", dice. "Es muy triste decir que he visto la degradación mucho en los últimos 10 años". En 2023, nadó entre arrecifes blanqueados, fantasmales y blancos. "Te sientes sin esperanza", dice. "Sientes, '¿Volveré a ver esto alguna vez?'"

El proyecto de sonido apoya a la Fundación Alligator Head local. Dexter Dean Colquhoun, jefe de investigación de la fundación, dice que la idea resonó con él de inmediato. "Soy músico. Toco el piano, así que conozco la importancia y el poder del sonido". Llama al enfoque acústico una adición vital a su kit de herramientas de conservación.

Mientras los altavoces reproducen los "éxitos" de un arrecife saludable, la investigadora Bethany Dean trabaja en el laboratorio para proporcionar los "invitados" de la fiesta. Cultiva fragmentos de coral y experimenta con reproducción asistida, actuando como una "casamentera de coral" para ayudar a los organismos a reproducirse en un mundo que se calienta donde la reproducción natural está fallando. "Estamos viendo cómo puedes unir estos huevos y esperma para que puedas tener una reproducción exitosa", dice Dean.

Eventualmente, los fragmentos de coral cultivados en laboratorio se adhieren a las esculturas submarinas de Barotti. El resultado es una fusión de ciencia y arte que podría reemplazar el silencio con los sonidos de un ecosistema próspero. "Hay que mantener la esperanza, ¿verdad?", dice Rando. "Creo que hay esperanza. Hay hebras de ella".