La costa settentrionale della Giamaica un tempo faceva da sfondo alle acrobazie di James Bond in No Time to Die. Ora, sotto quelle stesse onde turchesi, è in corso una missione nella vita reale: salvare una barriera corallina morente dall'estinzione. Gli strumenti? Non attrezzature da laboratorio sofisticate, ma altoparlanti impermeabili.
A guidare questo assalto acustico è Marco Barotti, un artista italiano, non un biologo marino. "È molto diverso da tutto ciò che ho fatto prima", dice, il che è probabilmente un eufemismo per un tipo che prima realizzava sculture basate su scansioni 3D di coralli. Cinque anni fa, Barotti si è ispirato a ricerche che suggerivano che il suono potesse far rivivere le barriere in difficoltà. "Il suono è sempre stato al centro del mio lavoro, ma mai a questo livello", spiega.
All'orecchio umano, il mondo sottomarino sembra silenzioso, ma una barriera sana è una rumorosa sinfonia biologica di gamberetti che schioccano, pesci che grugniscono e correnti che si spostano. Una barriera morente? Silenzio inquietante. "Se una barriera è viva di suoni, è molto probabile che rimanga viva, giusto? E si ripopoli. E quando le barriere degradano, diventano silenziose", dice Barotti.
La logica è semplice: i pesci e i minuscoli organismi corallini usano il suono per orientarsi e trovare casa. Quindi riporta il rumore, e la vita marina segue. Il progetto utilizza "altoparlanti subacquei" che riproducono registrazioni di una barriera sana per 14 ore al giorno, alimentati da pannelli solari che galleggiano in superficie.
Uno studio su Nature ha dimostrato il potere dell'"arricchimento acustico". I ricercatori della Grande Barriera Corallina hanno scoperto che riprodurre suoni di barriera sana ha raddoppiato la popolazione totale di pesci in aree degradate in sole sei settimane. La diversità delle specie è aumentata del 50% - fondamentale per la resilienza a lungo termine della barriera.
Le barriere coprono solo l'1% del fondale oceanico ma supportano il 25% di tutta la vita marina. Sono il fondamento della nostra scorta alimentare e una barriera naturale contro le tempeste catastrofiche. Dal 1950, il mondo ha perso circa metà delle sue barriere coralline a causa di pesca eccessiva, inquinamento e crisi climatica.
La causa principale? Il nostro inquinamento che riscalda il pianeta. Bruciare combustibili fossili rilascia anidride carbonica che intrappola calore, e l'oceano ha assorbito circa il 90% di quel calore in eccesso. Questo porta a "ondate di calore marine" - periodi prolungati di temperature marine anormalmente alte, essenzialmente l'equivalente oceanico di un incendio. Un'ondata di calore marina record nel 2023 ha trasformato le acque caraibiche in una "vasca idromassaggio", causando ai coralli di espellere le alghe colorate che vivono nei loro tessuti. Questo sbiancamento lascia il corallo bianco, affamato e vulnerabile alle malattie.
Lee-Ann Rando, un'istruttrice subacquea di seconda generazione, ha assistito in prima persona a questo declino. "Sta diventando più silenzioso", dice. "È molto triste dire che ho visto il degrado molto negli ultimi 10 anni". Nel 2023, ha nuotato attraverso barriere sbiancate, spettrali e bianche. "Ti senti senza speranza", dice. "Senti: 'Rivedrò mai questo?'"
Il progetto sonoro supporta la locale Alligator Head Foundation. Dexter Dean Colquhoun, il capo della ricerca della fondazione, dice che l'idea lo ha colpito immediatamente. "Sono un musicista. Suono il piano, quindi conosco l'importanza e il potere del suono". Definisce l'approccio acustico un'aggiunta vitale al loro kit di strumenti di conservazione.
Mentre gli altoparlanti suonano i "successi" di una barriera sana, la ricercatrice Bethany Dean lavora in laboratorio per fornire gli "ospiti" per la festa. Coltiva frammenti di corallo e sperimenta con l'allevamento assistito, fungendo da "matchmaker di coralli" per aiutare gli organismi a riprodursi in un mondo che si riscalda dove la riproduzione naturale sta fallendo. "Stiamo esaminando come unire queste uova e spermatozoi in modo da avere una riproduzione di successo", dice Dean.
Alla fine, i frammenti di corallo cresciuti in laboratorio vengono attaccati alle sculture subacquee di Barotti. Il risultato è una fusione di scienza e arte che potrebbe sostituire il silenzio con i suoni di un ecosistema fiorente. "Devi rimanere speranzoso, giusto?" dice Rando. "Penso che ci sia speranza. Ci sono fili di essa."