ジャマイカの北海岸はかつて、ジェームズ・ボンドの映画『007／ノー・タイム・トゥ・ダイ』の舞台となった。今、同じターコイズブルーの波の下で、現実のミッションが進行中だ：死にかけのサンゴ礁を絶滅から救うこと。その道具は？ 派手な実験器具ではなく、防水スピーカーだ。
この音響攻撃を指揮するのは、海洋生物学者ではなく、イタリア人アーティストのマルコ・バロッティ。「これまでの作品とはまったく違う」と彼は言うが、3Dサンゴスキャンに基づく彫刻を作っていた男にとっては、控えめな表現だろう。5年前、バロッティは音がサンゴ礁を再生させる可能性を示す研究に触発された。「音は常に私の作品の核でしたが、これほど大規模なのは初めてです」と説明する。
人間の耳には水中世界は静かに聞こえるが、健康なサンゴ礁は、パチパチ鳴るエビ、ブーブー鳴く魚、流れる潮流の、騒々しい生物学的交響曲だ。死にかけのサンゴ礁は？ 不気味なほど静か。「サンゴ礁が音で満ちていれば、生き続ける可能性が高い。そして再び個体数が増える。サンゴ礁が劣化すると、静かになる」とバロッティは言う。
論理は単純だ：魚や小さなサンゴ生物は音を使って移動し、住処を見つける。だから音を戻せば、海洋生物がついてくる。このプロジェクトでは、健康なサンゴ礁の録音を1日14時間流す「水中ブームボックス」を使用し、水面に浮かぶソーラーパネルで電力を供給する。
『ネイチャー』誌の研究は、「音響強化」の力を実証した。グレートバリアリーフの研究者は、健康なサンゴ礁の音を流すことで、劣化した地域の魚の総個体数がわずか6週間で2倍になったことを発見した。種の多様性は50％増加し、長期的なサンゴ礁の回復力に重要だ。
サンゴ礁は海底のわずか1％を覆うが、全海洋生物の25％を支えている。それらは私たちの食料供給の基盤であり、壊滅的な嵐に対する自然の防波堤だ。1950年以降、世界のサンゴ礁の約半分が、乱獲、汚染、気候危機によって失われた。
根本原因は？ 地球温暖化をもたらす私たちの汚染だ。化石燃料の燃焼は熱を閉じ込める二酸化炭素を放出し、海洋はその過剰な熱の約90％を吸収してきた。これが「海洋熱波」、つまり異常に高い海水温が長期間続く現象を引き起こし、本質的には海洋版の山火事だ。2023年の記録的な海洋熱波はカリブ海を「温水浴槽」に変え、サンゴが組織内に住む色とりどりの藻類を追い出す原因となった。この白化はサンゴを白くし、飢えさせ、病気に対して脆弱にする。
二世のスキューバダイビングインストラクター、リー＝アン・ランドーはこの衰退を目の当たりにしてきた。「静かになっています」と彼女は言う。「過去10年で劣化を多く見てきたと言うのは本当に悲しいことです」。2023年、彼女は幽霊のように白く白化したサンゴ礁の中を泳いだ。「ただ絶望感を感じます」と彼女は言う。「『もう二度とこれを見られないのかな』って」。
この音響プロジェクトは地元のアリゲーターヘッド財団を支援している。財団の研究責任者、デクスター・ディーン・コルクホーンは、このアイデアにすぐに共感した。「私はミュージシャンで、ピアノを弾きます。だから音の重要性と力を知っています」。彼は音響アプローチを、彼らの保全ツールキットへの重要な追加要素と呼ぶ。
スピーカーが健康なサンゴ礁の「ヒット曲」を流す一方、研究者ベサニー・ディーンは実験室でパーティーの「ゲスト」を用意している。彼女はサンゴの断片を育て、人工繁殖を実験し、自然繁殖が失敗している温暖化する世界で生物が繁殖できるよう「サンゴの仲人」として活動している。「卵と精子をどうやって結びつけ、実際に繁殖を成功させるかを研究しています」とディーンは言う。
最終的に、実験室で育てられたサンゴの断片はバロッティの水中彫刻に取り付けられる。結果は科学と芸術の融合であり、静寂を繁栄する生態系の音に置き換える可能性がある。「希望を持ち続けなきゃね」とランドーは言う。「希望はあると思う。その兆しはある」。