자메이카 북부 해안은 한때 제임스 본드의 영화 '노 타임 투 다이'의 배경이 되었다. 이제 그 푸른 파도 아래에서 실제 임무가 진행 중이다: 죽어가는 산호초를 멸종에서 구하는 것. 도구는? 멋진 실험 장비가 아니라 방수 스피커다.
이 음향 공격을 이끄는 사람은 해양 생물학자가 아닌 이탈리아 예술가 마르코 바로티다. "이전에 했던 모든 것과는 매우 다릅니다"라고 그는 말하는데, 3D 산호 스캔을 기반으로 조각품을 만들던 사람에게는 과소평가된 표현일 것이다. 5년 전, 바로티는 소리가 위기에 처한 산호초를 되살릴 수 있다는 연구에서 영감을 받았다. "소리는 항상 내 작업의 핵심이었지만 이 정도 수준은 아니었습니다"라고 그는 설명한다.
인간의 귀에는 수중 세계가 조용해 보이지만, 건강한 산호초는 딱딱거리는 새우, 투덜거리는 물고기, 움직이는 해류의 요란한 생물학적 교향곡이다. 죽어가는 산호초? 섬뜩할 정도로 조용하다. "산호초가 소리로 가득 차 있다면 살아 있을 가능성이 높고, 다시 번성할 것입니다. 산호초가 황폐해지면 조용해집니다"라고 바로티는 말한다.
논리는 간단하다: 물고기와 작은 산호 유기체는 소리를 이용해 이동하고 집을 찾는다. 따라서 소음을 되돌리면 해양 생물이 따라온다. 이 프로젝트는 건강한 산호초의 소리를 녹음한 '수중 붐박스'를 하루 14시간 동안 재생하며, 수면에 떠 있는 태양광 패널로 전력을 공급받는다.
네이처 저널의 한 연구는 '음향 강화'의 힘을 입증했다. 그레이트 배리어 리프의 연구자들은 건강한 산호초 소리를 재생한 결과, 단 6주 만에 황폐한 지역의 전체 물고기 개체수가 두 배로 증가했다고 밝혔다. 종 다양성은 50% 증가했는데, 이는 장기적인 산호초 회복력에 중요하다.
산호초는 해저의 1%만을 덮고 있지만 모든 해양 생물의 25%를 지원한다. 이들은 우리 식량 공급의 기반이자 치명적인 폭풍에 대한 자연 방벽이다. 1950년 이후, 세계는 과잉 어업, 오염, 기후 위기로 인해 산호초의 약 절반을 잃었다.
근본 원인? 지구 온난화를 일으키는 오염이다. 화석 연료 연소는 열을 가두는 이산화탄소를 방출하며, 바다는 그 초과 열의 약 90%를 흡수했다. 이는 '해양 폭염'으로 이어진다: 비정상적으로 높은 해수 온도가 장기간 지속되는 현상으로, 본질적으로 바다의 산불과 같다. 2023년 기록적인 해양 폭염은 카리브해를 '온수 욕조'로 만들어 산호가 조직에 사는 다채로운 조류를 내보내게 했다. 이 백화 현상은 산호를 하얗게 만들고, 굶주리게 하며, 질병에 취약하게 만든다.
2세대 스쿠버 다이빙 강사인 리앤 란도는 이러한 쇠퇴를 직접 목격했다. "점점 조용해지고 있어요"라고 그녀는 말한다. "지난 10년 동안 황폐화를 많이 봐서 정말 슬퍼요." 2023년, 그녀는 유령처럼 하얗게 백화된 산호초 사이를 헤엄쳤다. "절망감이 들어요"라고 그녀는 말한다. "'내가 이걸 다시 볼 수 있을까?'라는 생각이 들어요."
이 소리 프로젝트는 지역 앨리게이터 헤드 재단을 지원한다. 재단의 연구 책임자인 덱스터 딘 콜훈은 이 아이디어가 즉시 와닿았다고 말한다. "저는 음악가입니다. 피아노를 치기 때문에 소리의 중요성과 힘을 알고 있어요." 그는 음향 접근법을 보존 도구 상자에 필수적인 추가 요소라고 부른다.
스피커가 건강한 산호초의 '히트곡'을 재생하는 동안, 연구원 베서니 딘은 실험실에서 파티의 '손님'을 제공하기 위해 일한다. 그녀는 산호 조각을 키우고 인공 번식을 실험하며, 자연 번식이 실패하는 온난화 세계에서 유기체가 번식할 수 있도록 '산호 중매인' 역할을 한다. "우리는 이 알과 정자를 어떻게 결합시켜 성공적인 번식을 이끌어낼 수 있는지 연구하고 있습니다"라고 딘은 말한다.
결국, 실험실에서 자란 산호 조각은 바로티의 수중 조각품에 부착된다. 그 결과는 과학과 예술의 융합으로, 침묵을 번성하는 생태계의 소리로 대체할 수 있다. "희망을 가져야 해요, 그렇죠?"라고 란도는 말한다. "희망이 있다고 생각해요. 그 실마리들이 있어요."