워싱턴 - 달 착륙선과 준궤도 로켓을 제조하는 아스트로보틱(Astrobotic)이 언젠가 그 우주선들에 동력을 공급할 수 있는 첨단 로켓 엔진을 성공적으로 시험했다. 우주 탐사라고 하면 우주선에 통제된 폭발을 묶는 것만큼 적절한 게 없으니까.
피츠버그에 본사를 둔 이 회사는 4월 23일, NASA 마셜 우주 비행 센터에서 차크람(Chakram)이라는 회전-폭발 로켓 엔진(RDRE)의 일련의 시험을 완료했다고 발표했다. 두 개의 엔진 프로토타입이 총 470초 동안 점화되었으며, 그중 하나는 300초 연속 연소를 기록했다. 거의 5분간의 지속적인 원형 분노다.
아스트로보틱은 시험이 성공적이었으며, 연소 중 엔진에 손상 증거가 전혀 없었다고 밝혔다. 엔진은 4,000파운드 이상의 추력을 생성했는데, 이는 코끼리가 우주 여행에 특히 관심이 있다면 작은 코끼리 한 마리를 들어 올릴 수 있는 힘이다.
RDRE는 폭발파가 엔진 내부에서 초음속으로 원을 그리며 이동하는 첨단 엔진 기술이다. 기존 엔진보다 더 높은 성능, 즉 증가된 비추력과 추력 대 중량비를 약속하지만 제어가 어려울 수 있다. 우주 비행과 극초음속 시스템을 위한 RDRE 기술 실험은 많았지만, 실제 비행 경험은 거의 없다. 왜냐하면 "제어하기 어려운 것을 시도해보자"가 항공우주의 모토이기 때문이다.
회사는 차크람의 추력 수준이 지금까지 시험된 RDRE 중 가장 높은 수준이며, 300초 연소는 그러한 엔진 중 가장 긴 것이라고 믿고 있다. 기본적으로, 그것은 폭발 엔진의 마이클 펠프스다.
"RDRE와 같은 첨단 기술에서는 설계에서 시험으로 넘어갈 때 성능에 치명적일 수 있는 알려지지 않은 요소에 대해 항상 걱정하게 마련인데, 엔진은 예상보다 더 잘 작동했습니다,"라고 아스트로보틱의 차크람 프로그램 수석 연구원 브라이언트 아발로스(Bryant Avalos)가 성명에서 말했다. 번역: 회전하지 않는 방식으로 폭발하지 않아서 기쁘게 놀랐다는 뜻이다.
아스트로보틱의 차크람 작업은 NASA의 두 개의 소기업 혁신 연구(SBIR) 계약과 NASA 마셜과의 우주법 협정에 의해 지원되었다. 회사는 SBIR 계약을 사용하여 그러한 엔진을 생산하는 데 도움이 될 적층 제조 기술을 시험했다. 3D 프린팅 로켓 엔진이 이미 충분히 정신 나간 게 아닌 것처럼.
"이것은 소규모 팀이 적은 예산으로 해낸 일입니다. 엔진이 첫 시도에서 완벽하게 작동하는 것을 보는 것은 그들의 능력, 독창성, 그리고 투지를 증명합니다,"라고 아스트로보틱의 RDRE 프로그램 관리자 트래비스 바잔스키(Travis Vazansky)가 말했다. 투지: 중요한 로켓 연료.
아스트로보틱은 차크람과 같은 엔진을 미래의 우주선, 특히 올해 첫 비행 예정인 그리핀 달 착륙선(Griffin lunar lander)의 버전에 사용할 계획이다. 회사는 또한 2022년 파산한 마스텐 우주 시스템(Masten Space Systems)의 자산을 인수하면서 획득한 설계를 기반으로 한 세 대의 새로운 재사용 가능한 준궤도 우주선을 개발하기 위해 12월에 NASA와 군대로부터 1,750만 달러의 계약을 따내며 준궤도 차량 시리즈에 엔진을 사용하려고 한다. 한 회사의 파산은 다른 회사의 엔진 시험이다.
아스트로보틱은 차크람의 개발을 계속할 것이며, 재생 냉각 및 추력 조절, 엔진 질량 감소와 같은 착륙선 및 준궤도 차량 응용에 필요한 기술에 초점을 맞출 것이다. 회사는 차크람이 비행 응용에 준비되는 시점을 추정하지 않았다. 그러니까, 기본적으로 계속 지켜봐 주세요. 하지만 숨을 참지는 마세요.