WASHINGTON – Astrobotic, ein Unternehmen, das Mondlandegeräte und suborbitale Raketen baut, hat erfolgreich ein fortschrittliches Raketentriebwerk getestet, das eines Tages diese Fahrzeuge antreiben könnte. Denn nichts sagt „Weltraumforschung“ so sehr wie eine kontrollierte Explosion, die an ein Raumschiff geschnallt wird.

Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen gab am 23. April bekannt, dass es eine Reihe von Tests des Chakram, eines rotierenden Detonationsraketentriebwerks (RDRE), am Marshall Space Flight Center der NASA abgeschlossen hat. Zwei Triebwerksprototypen feuerten insgesamt 470 Sekunden lang, darunter eine einzelne 300-Sekunden-Zündung. Das sind fast fünf Minuten anhaltender, kreisförmiger Wut.

Astrobotic erklärte, die Tests seien ein Erfolg gewesen, ohne Anzeichen von Schäden an den Triebwerken während der Zündungen. Die Triebwerke erzeugten mehr als 4.000 Pfund Schub – genug, um einen kleinen Elefanten zu heben, falls Elefanten besonders an Raumfahrt interessiert wären.

Ein RDRE ist eine fortschrittliche Triebwerkstechnologie, bei der eine Detonationswelle mit Überschallgeschwindigkeit in einem Kreis im Inneren eines Triebwerks wandert. Es verspricht eine höhere Leistung als herkömmliche Triebwerke, einschließlich erhöhtem spezifischem Impuls und Schub-Gewichts-Verhältnis, kann aber schwer zu kontrollieren sein. Es gab viele Experimente mit RDRE-Technologie für Raumfahrt und Hyperschallsysteme, aber wenig Flugerfahrung – denn „lass uns das Ding ausprobieren, das schwer zu kontrollieren ist“ ist das Luft- und Raumfahrt-Motto.

Das Unternehmen gab an, dass Chakrams Schubniveau zu den höchsten bisher getesteten RDREs gehöre und die 300-Sekunden-Zündung die längste für ein solches Triebwerk sei. Im Grunde ist es der Michael Phelps der Detonationstriebwerke.

„Bei jeder Spitzentechnologie wie einem RDRE macht man sich beim Übergang vom Design zum Test immer Sorgen über unbekannte Faktoren, die für die Leistung kritisch sein könnten, aber das Triebwerk hat sogar besser abgeschnitten als erwartet“, sagte Bryant Avalos, leitender Forscher für das Chakram-Programm bei Astrobotic, in einer Erklärung. Übersetzung: Sie waren angenehm überrascht, dass es nicht auf eine nicht-rotierende Weise explodierte.

Astrobotics Arbeit an Chakram wurde durch zwei NASA Small Business Innovation Research Awards und eine Space Act-Vereinbarung mit dem NASA Marshall Space Flight Center unterstützt. Das Unternehmen nutzte die SBIR-Verträge, um additive Fertigungstechnologien zu testen, die bei der Herstellung solcher Triebwerke helfen könnten. Denn 3D-Druck von Raketentriebwerken ist anscheinend noch nicht verrückt genug.

„Dies wurde von einer kleinen Gruppe mit bescheidenem Budget bewerkstelligt. Zu sehen, wie das Triebwerk beim ersten Versuch einwandfrei funktioniert, ist ein Zeugnis ihres Scharfsinns, Einfallsreichtums und ihrer Kämpfermentalität“, sagte Travis Vazansky, RDRE-Programmmanager bei Astrobotic. Kämpfermentalität: der kritische Raketentreibstoff.

Astrobotic stellt sich vor, ein Triebwerk wie Chakram in zukünftigen Fahrzeugen einzusetzen, darunter Versionen seines Griffin-Mondlandegeräts, das noch in diesem Jahr seinen ersten Flug absolvieren soll. Das Unternehmen möchte das Triebwerk auch in einer Reihe von suborbitalen Fahrzeugen einsetzen, nachdem es im Dezember 17,5 Millionen Dollar an NASA- und Militärverträgen gewonnen hatte, um drei neue wiederverwendbare suborbitale Fahrzeuge zu entwickeln, die auf Entwürfen basieren, die es beim Kauf der Vermögenswerte des bankrotten Masten Space Systems im Jahr 2022 erworben hatte. Die Pleite des einen ist der Triebwerkstest des anderen.

Astrobotic wird die Entwicklung von Chakram fortsetzen, mit Schwerpunkt auf Technologien, die für diese Landegerät- und suborbitalen Fahrzeuganwendungen benötigt werden, wie regenerative Kühlung und Drosselung sowie die Reduzierung der Triebwerksmasse. Das Unternehmen gab keine Schätzung ab, wann Chakram für Fluganwendungen bereit sein würde. Also, bleiben Sie dran – aber halten Sie vielleicht nicht die Luft an.