WASHINGTON - A Astrobotic, empresa que constrói módulos lunares e foguetes suborbitais, testou com sucesso um motor de foguete avançado que um dia poderá alimentar esses veículos. Porque nada diz “exploração espacial” como amarrar uma explosão controlada a uma nave espacial.

A empresa sediada em Pittsburgh anunciou em 23 de abril que concluiu uma série de testes do Chakram, um motor de foguete de detonação rotativa (RDRE), no Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA. Dois protótipos de motor funcionaram por um total combinado de 470 segundos, incluindo uma única queima de 300 segundos. Quase cinco minutos de fúria circular sustentada.

A Astrobotic disse que os testes foram um sucesso, sem evidências de danos aos motores durante as queimas. Os motores produziram mais de 4.000 libras-força de empuxo - o suficiente para levantar um pequeno elefante, se elefantes estivessem particularmente interessados em viagens espaciais.

Um RDRE é uma tecnologia de motor avançada onde uma onda de detonação viaja em círculo dentro de um motor a velocidades supersônicas. Promete maior desempenho que motores convencionais, incluindo impulso específico e relações empuxo-peso aumentadas, mas pode ser difícil de controlar. Houve muitos experimentos em tecnologia RDRE para voos espaciais e sistemas hipersônicos, mas pouca experiência de voo - porque “vamos tentar a coisa difícil de controlar” é o lema aeroespacial.

A empresa disse acreditar que o nível de empuxo do Chakram estava entre os mais altos de RDREs testados até hoje, e a queima de 300 segundos foi a mais longa para tal motor. Basicamente, é o Michael Phelps dos motores de detonação.

“Com qualquer tecnologia de ponta como um RDRE, ao passar do design para os testes, você sempre se preocupa com fatores desconhecidos que podem ser críticos para o desempenho, mas o motor teve desempenho ainda melhor que o esperado”, disse Bryant Avalos, investigador principal do programa Chakram na Astrobotic, em comunicado. Tradução: Eles ficaram agradavelmente surpresos que não explodiu de forma não rotativa.

O trabalho da Astrobotic no Chakram foi apoiado por dois prêmios NASA Small Business Innovation Research e um Acordo Space Act com a NASA Marshall. A empresa usou os contratos SBIR para testar tecnologias de manufatura aditiva que poderiam ajudar a produzir tais motores. Porque imprimir motores de foguete em 3D aparentemente já não é loucura suficiente.

“Isso foi realizado por um pequeno grupo trabalhando com orçamento modesto. Ver o motor funcionar perfeitamente na primeira tentativa é um testemunho de sua perspicácia, engenhosidade e garra”, disse Travis Vazansky, gerente do programa RDRE da Astrobotic. Garra: o combustível crítico de foguete.

A Astrobotic prevê usar um motor como o Chakram em veículos futuros, incluindo versões de seu módulo lunar Griffin, que deve fazer seu primeiro voo ainda este ano. A empresa também quer usar o motor em uma série de veículos suborbitais, tendo ganho US$ 17,5 milhões em contratos da NASA e militares em dezembro para desenvolver três novos veículos suborbitais reutilizáveis baseados em designs que adquiriu quando comprou os ativos da falida Masten Space Systems em 2022. A falência de uma empresa é o teste de motor de outra.

A Astrobotic continuará o desenvolvimento do Chakram, focando em tecnologias necessárias para essas aplicações de módulo lunar e veículo suborbital, como resfriamento regenerativo e estrangulamento, bem como redução da massa do motor. A empresa não estimou quando o Chakram estará pronto para aplicações de voo. Então, basicamente, fique ligado - mas talvez não prenda a respiração.