A costa norte da Jamaica já serviu de cenário para as artimanhas de James Bond em 'Sem Tempo para Morrer'. Agora, sob as mesmas ondas turquesa, uma missão da vida real está em andamento: salvar um recife de coral moribundo da extinção. As ferramentas? Não equipamentos sofisticados de laboratório, mas alto-falantes à prova d'água.

Liderando esse ataque acústico está Marco Barotti, um artista italiano, não um biólogo marinho. 'É muito diferente de tudo que fiz antes', diz ele, o que provavelmente é um eufemismo para um cara que costumava fazer esculturas baseadas em scans 3D de corais. Há cinco anos, Barotti se inspirou em pesquisas sugerindo que o som poderia reviver recifes em dificuldades. 'O som sempre esteve no centro do meu trabalho, mas nunca neste nível', explica.

Para o ouvido humano, o mundo subaquático parece silencioso, mas um recife saudável é uma sinfonia biológica barulhenta de camarões estaladores, peixes grunhindo e correntes cambiantes. Um recife moribundo? Silenciosamente assustador. 'Se um recife está vivo com som, é mais provável que permaneça vivo, certo? E se repovoe. E quando os recifes degradam, eles ficam silenciosos', diz Barotti.

A lógica é simples: peixes e minúsculos organismos de coral usam o som para navegar e encontrar lares. Então, traga o barulho de volta, e a vida marinha segue. O projeto usa 'caixas de som subaquáticas' que tocam gravações de um recife saudável por 14 horas por dia, alimentadas por painéis solares flutuando na superfície.

Um estudo na Nature demonstrou o poder do 'enriquecimento acústico'. Pesquisadores na Grande Barreira de Corais descobriram que tocar sons de recifes saudáveis dobrou a população total de peixes em áreas degradadas em apenas seis semanas. A diversidade de espécies aumentou em 50% - crítico para a resiliência do recife a longo prazo.

Os recifes cobrem apenas 1% do fundo do oceano, mas sustentam 25% de toda a vida marinha. Eles são a base do nosso suprimento de alimentos e uma barreira natural contra tempestades catastróficas. Desde 1950, o mundo perdeu cerca de metade de seus recifes de coral devido à pesca excessiva, poluição e crise climática.

A causa raiz? Nossa poluição que aquece o planeta. Queimar combustíveis fósseis libera dióxido de carbono que retém calor, e o oceano absorveu cerca de 90% desse excesso de calor. Isso leva a 'ondas de calor marinhas' - períodos prolongados de temperaturas do mar anormalmente altas, essencialmente o equivalente oceânico de um incêndio florestal. Uma onda de calor marinha recorde em 2023 transformou as águas do Caribe em uma 'banheira quente', fazendo com que os corais expulsassem as algas coloridas que vivem em seus tecidos. Esse branqueamento deixa o coral branco, faminto e vulnerável a doenças.

Lee-Ann Rando, uma instrutora de mergulho de segunda geração, testemunhou esse declínio em primeira mão. 'Está ficando mais silencioso', diz ela. 'É muito triste dizer que vi a degradação muito nos últimos 10 anos.' Em 2023, ela nadou através de recifes branqueados, fantasmagoricamente brancos. 'Você se sente sem esperança', diz ela. 'Você sente: 'Será que vou ver isso de novo?''

O projeto sonoro apoia a Alligator Head Foundation local. Dexter Dean Colquhoun, chefe de pesquisa da fundação, diz que a ideia ressoou imediatamente com ele. 'Sou músico. Toco piano, então sei a importância e o poder do som.' Ele chama a abordagem acústica de uma adição vital ao seu kit de ferramentas de conservação.

Enquanto os alto-falantes tocam os 'sucessos' de um recife saudável, a pesquisadora Bethany Dean trabalha no laboratório para fornecer os 'convidados' para a festa. Ela cultiva fragmentos de coral e experimenta reprodução assistida, atuando como uma 'casamenteira de corais' para ajudar os organismos a se reproduzirem em um mundo em aquecimento onde a reprodução natural está falhando. 'Estamos analisando como você pode unir esses óvulos e espermatozoides para que possa realmente ter uma reprodução bem-sucedida', diz Dean.

Eventualmente, fragmentos de coral cultivados em laboratório são fixados às esculturas subaquáticas de Barotti. O resultado é uma fusão de ciência e arte que pode substituir o silêncio pelos sons de um ecossistema próspero. 'Você tem que manter a esperança, certo?' diz Rando. 'Acho que há esperança. Existem fios dela.'