WASHINGTON - Astrobotic, un'azienda che costruisce lander lunari e razzi suborbitali, ha testato con successo un motore a razzo avanzato che un giorno potrebbe alimentare quei veicoli. Perché niente dice “esplorazione spaziale” come legare un'esplosione controllata a un veicolo spaziale.

L'azienda con sede a Pittsburgh ha annunciato il 23 aprile di aver completato una serie di test di Chakram, un motore a razzo a detonazione rotante (RDRE), presso il Marshall Space Flight Center della NASA. Due prototipi di motore hanno funzionato per un totale di 470 secondi, inclusa una singola accensione di 300 secondi. Quasi cinque minuti di furia circolare sostenuta.

Astrobotic ha dichiarato che i test sono stati un successo, senza alcuna evidenza di danni ai motori durante le accensioni. I motori hanno prodotto oltre 4.000 libbre-forza di spinta - abbastanza per sollevare un piccolo elefante, se gli elefanti fossero particolarmente interessati ai viaggi spaziali.

Un RDRE è una tecnologia avanzata di motori in cui un'onda di detonazione viaggia in cerchio all'interno di un motore a velocità supersoniche. Promette prestazioni superiori rispetto ai motori convenzionali, tra cui un maggiore impulso specifico e rapporti spinta-peso, ma può essere difficile da controllare. Ci sono stati molti esperimenti sulla tecnologia RDRE per voli spaziali e sistemi ipersonici, ma poca esperienza di volo - perché “proviamo la cosa difficile da controllare” è il motto aerospaziale.

L'azienda ha dichiarato di ritenere che il livello di spinta di Chakram fosse tra i più alti degli RDRE testati finora, e l'accensione di 300 secondi è stata la più lunga per un tale motore. In pratica, è il Michael Phelps dei motori a detonazione.

“Con qualsiasi tecnologia all'avanguardia come un RDRE, passando dalla progettazione ai test, si è sempre preoccupati per fattori sconosciuti che potrebbero essere critici per le prestazioni, ma il motore ha funzionato anche meglio del previsto”, ha dichiarato Bryant Avalos, investigatore principale del programma Chakram presso Astrobotic, in una nota. Traduzione: Sono stati piacevolmente sorpresi che non sia esploso in modo non rotante.

Il lavoro di Astrobotic su Chakram è stato supportato da due premi NASA Small Business Innovation Research e da un accordo Space Act con il Marshall della NASA. L'azienda ha utilizzato i contratti SBIR per testare tecnologie di produzione additiva che potrebbero aiutare a produrre tali motori. Perché stampare in 3D motori a razzo non è già abbastanza folle.

“Questo è stato realizzato da un piccolo gruppo che lavora con un budget modesto. Vedere il motore funzionare perfettamente al primo tentativo è una testimonianza della loro abilità, ingegnosità e grinta”, ha dichiarato Travis Vazansky, responsabile del programma RDRE di Astrobotic. Grinta: il carburante critico per razzi.

Astrobotic prevede di utilizzare un motore come Chakram su veicoli futuri, incluse versioni del suo lander lunare Griffin, che dovrebbe effettuare il suo primo volo entro la fine dell'anno. L'azienda vuole anche utilizzare il motore su una serie di veicoli suborbitali, avendo vinto contratti da 17,5 milioni di dollari dalla NASA e dai militari a dicembre per sviluppare tre nuovi veicoli suborbitali riutilizzabili basati su progetti acquisiti quando ha acquistato i beni della fallita Masten Space Systems nel 2022. Il fallimento di un'azienda è il test del motore di un'altra.

Astrobotic continuerà lo sviluppo di Chakram, concentrandosi sulle tecnologie necessarie per quelle applicazioni di lander e veicoli suborbitali, come il raffreddamento rigenerativo e la regolazione della spinta, oltre a ridurre la massa del motore. L'azienda non ha stimato quando Chakram sarà pronto per applicazioni di volo. Quindi, in pratica, restate sintonizzati - ma forse non trattenete il respiro.