WASHINGTON - Astrobotic, een bedrijf dat maanlanders en suborbitale raketten bouwt, heeft met succes een geavanceerde raketmotor getest die ooit die voertuigen zou kunnen aandrijven. Want niets zegt "ruimteverkenning" zoals een gecontroleerde explosie aan een ruimtevaartuig vastbinden.

Het in Pittsburgh gevestigde bedrijf kondigde op 23 april aan dat het een reeks tests heeft voltooid van Chakram, een roterende-detonatie raketmotor (RDRE), in het Marshall Space Flight Center van NASA. Twee motorprototypes vuurden gezamenlijk 470 seconden, waaronder een enkele brand van 300 seconden. Dat is bijna vijf minuten aanhoudende, cirkelvormige furie.

Astrobotic zei dat de tests een succes waren, zonder enig bewijs van schade aan de motoren tijdens het vuren. De motoren produceerden meer dan 4.000 pond kracht - genoeg om een kleine olifant op te tillen, als olifanten bijzonder geïnteresseerd zouden zijn in ruimtevaart.

Een RDRE is een geavanceerde motortechnologie waarbij een detonatiegolf met supersonische snelheid in een cirkel in een motor reist. Het belooft hogere prestaties dan conventionele motoren, waaronder een verhoogde specifieke impuls en stuwkracht-gewichtsverhoudingen, maar kan moeilijk te beheersen zijn. Er zijn veel experimenten geweest met RDRE-technologie voor ruimtevaart en hypersonische systemen, maar weinig vliegervaring - want "laten we het ding proberen dat moeilijk te beheersen is" is het motto van de lucht- en ruimtevaart.

Het bedrijf zei te geloven dat het stuwkrachtniveau van Chakram een van de hoogste was van tot nu toe geteste RDRE's, en de brand van 300 seconden was de langste voor een dergelijke motor. Eigenlijk is het de Michael Phelps van detonatiemotoren.

"Bij elke geavanceerde technologie zoals een RDRE, als je van ontwerp naar testen gaat, maak je je altijd zorgen over onbekende factoren die cruciaal kunnen zijn voor de prestaties, maar de motor presteerde zelfs beter dan verwacht," zei Bryant Avalos, hoofdonderzoeker voor het Chakram-programma bij Astrobotic, in een verklaring. Vertaling: Ze waren aangenaam verrast dat het niet explodeerde op een niet-roterende manier.

Astrobotic's werk aan Chakram werd ondersteund door twee Small Business Innovation Research-prijzen van NASA en een Space Act-overeenkomst met NASA Marshall. Het bedrijf gebruikte de SBIR-contracten om additieve productietechnologieën te testen die kunnen helpen bij het produceren van dergelijke motoren. Want 3D-printen van raketmotoren is blijkbaar nog niet gek genoeg.

"Dit is gedaan door een kleine groep die met een bescheiden budget werkt. De motor feilloos zien presteren bij de eerste poging is een bewijs van hun inzicht, vindingrijkheid en vindingrijkheid," zei Travis Vazansky, RDRE-programmamanager bij Astrobotic. Vindingrijkheid: de kritieke raketbrandstof.

Astrobotic stelt zich voor om een motor zoals Chakram te gebruiken op toekomstige voertuigen, waaronder versies van zijn Griffin-maanlander, die later dit jaar zijn eerste vlucht zou moeten maken. Het bedrijf wil de motor ook gebruiken op een reeks suborbitale voertuigen, nadat het in december $ 17,5 miljoen aan NASA- en militaire contracten had gewonnen om drie nieuwe herbruikbare suborbitale voertuigen te ontwikkelen op basis van ontwerpen die het verwierf toen het in 2022 de activa van het failliete Masten Space Systems kocht. Het faillissement van het ene bedrijf is de motortest van het andere bedrijf.

Astrobotic zal de ontwikkeling van Chakram voortzetten, met de nadruk op technologieën die nodig zijn voor die lander- en suborbitale voertuigtoepassingen, zoals regeneratieve koeling en gasgeven, evenals het verminderen van de massa van de motor. Het bedrijf schatte niet wanneer Chakram klaar zou zijn voor vluchtoepassingen. Dus eigenlijk: blijf op de hoogte - maar houd misschien je adem niet in.