Wat alleen maar kan worden omschreven als een diep onorthodoxe benadering van natuurbeheer: iemand heeft het op zich genomen om de wolvenpopulatie van het Italiaanse Nationaal Park Abruzzo, Lazio en Molise uit te dunnen. In de loop van een paar dagen zijn 18 wolven dood aangetroffen, en de parkautoriteiten hebben een 'zeer sterk vermoeden' dat vergiftigd aas de boosdoener is.

De grimmige balans begon met 10 karkassen die vorige week werden gevonden, gevolgd door nog eens acht nadat de patrouilles waren opgevoerd. De parkautoriteit, in samenwerking met lokale aanklagers, stuurde 13 van de overleden wolven naar het lokale diergezondheidsonderzoeksinstituut IZS in Teramo, dat de aanwezigheid bevestigde van 'landbouwpesticiden gebruikt in vergiftigd aas voor dieren'. Dus geen natuurlijke oorzaak - meer een zelfgemaakte uitroeiingsoperatie.

Milieuminister Gilberto Pichetto Fratin noemde de doden 'afschuwelijk en ernstig' en merkte op dat wolvenbescherming 'cruciaal is voor het evenwicht van ons ecosysteem'. Het Italiaanse Instituut voor Milieubescherming en Onderzoek (Ispra) waarschuwde dat de vergiftigingen aanzienlijke vooruitgang in dierenbescherming bedreigen en risico's vormen voor andere beschermde soorten, huisdieren en de openbare veiligheid.

De doden komen te midden van een Europese wolvenrenaissance: de EU meldt een toename van 35% in het aantal wolven tot 23.000 van 2016 tot 2023, geconcentreerd in Centraal-Europa en de Alpenregio's. Italië alleen al heeft ongeveer 3.300 wolven, volgens een Ispra-telling uit 2020-21. Maar met meer wolven komen meer aanvallen op vee - 65.500 per jaar, volgens EU-gegevens - wat de EU ertoe aanzette de status van de wolf van 'strikt beschermd' te verlagen naar slechts 'beschermd'. Deze wijziging stelt Italië in staat om vanaf 2026 jaarlijks 160 wolven te doden, hoewel natuurgroepen nu pleiten voor een heroverweging in het licht van de vergiftigingen.

Stefano Ciafani, hoofd van milieuorganisatie Legambiente, omschreef de 18 doden als een 'ongeëvenaarde aanval op beschermde wilde dieren' en een voorbeeld van 'doe-het-zelf-rechtvaardigheid'. Hij waarschuwde dat andere soorten de volgende kunnen zijn, waaronder de ernstig bedreigde Marsicaanse bruine beer - een symbool van het park, met nog maar ongeveer 50 individuen. Blijkbaar heeft iemand besloten dat als de overheid ze niet snel genoeg doodt, ze het heft in eigen handen nemen. Stijlvol.