واشنطن - شركة أستروبوتيك، التي تبني مركبات هبوط قمرية وصواريخ دون مدارية، اختبرت بنجاح محركاً صاروخياً متقدماً قد يشغل تلك المركبات يوماً ما. لأنه لا شيء يقول "استكشاف الفضاء" مثل ربط انفجار محكوم بمركبة فضائية.

أعلنت الشركة التي تتخذ من بيتسبرغ مقراً لها في 23 أبريل أنها أكملت سلسلة من الاختبارات لمحرك تشاكرام، وهو محرك صاروخي دوار بالتفجير (RDRE)، في مركز مارشال لرحلات الفضاء التابع لناسا. أطلق نموذجان أوليان للمحرك لمدة 470 ثانية مجتمعة، بما في ذلك حرق واحد لمدة 300 ثانية. هذا ما يقرب من خمس دقائق من الغضب الدائري المستمر.

قالت أستروبوتيك إن الاختبارات كانت ناجحة، دون أي دليل على تلف المحركات أثناء الإطلاق. أنتجت المحركات أكثر من 4000 رطل من الدفع - وهو ما يكفي لرفع فيل صغير، إذا كانت الفيلة مهتمة بشكل خاص بالسفر إلى الفضاء.

محرك RDRE هو تقنية محرك متقدمة حيث تنتقل موجة تفجير في دائرة داخل المحرك بسرعة تفوق سرعة الصوت. يعد بأداء أعلى من المحركات التقليدية، بما في ذلك زيادة الدفع النوعي ونسب الدفع إلى الوزن، ولكن قد يكون من الصعب التحكم فيه. كانت هناك العديد من التجارب على تقنية RDRE لرحلات الفضاء والأنظمة فرط الصوتية، لكن خبرة طيران قليلة - لأن "لنجرب الشيء الذي يصعب التحكم فيه" هو شعار الفضاء الجوي.

قالت الشركة إنها تعتقد أن مستوى دفع تشاكرام كان من بين أعلى مستويات RDRE التي تم اختبارها حتى الآن، وأن حرق 300 ثانية كان الأطول لمثل هذا المحرك. باختصار، إنه مايكل فيلبس لمحركات التفجير.

"مع أي تقنية متطورة مثل RDRE، عند الانتقال من التصميم إلى الاختبار، أنت دائماً قلق بشأن العوامل غير المعروفة التي قد تكون حاسمة للأداء، لكن المحرك أدى بشكل أفضل من المتوقع"، قال براينت أفالوس، المحقق الرئيسي لبرنامج تشاكرام في أستروبوتيك، في بيان. الترجمة: لقد فوجئوا بسعادة أنه لم ينفجر بطريقة غير دوارة.

دعم عمل أستروبوتيك على تشاكرام منحتان من برنامج أبحاث الابتكار في الأعمال الصغيرة التابع لناسا واتفاقية قانون الفضاء مع مركز مارشال. استخدمت الشركة عقود SBIR لاختبار تقنيات التصنيع الإضافي التي يمكن أن تساعد في إنتاج مثل هذه المحركات. لأن طباعة المحركات الصاروخية ثلاثية الأبعاد ليست جنونية بما فيه الكفاية بالفعل.

"تم إنجاز هذا من قبل مجموعة صغيرة تعمل بميزانية متواضعة. رؤية المحرك يعمل بشكل لا تشوبه شائبة في محاولته الأولى هو شهادة على فطنتهم وبراعتهم وروحهم المقاتلة"، قال ترافيس فازانسكي، مدير برنامج RDRE في أستروبوتيك. الروح المقاتلة: وقود الصواريخ الحرج.

تتصور أستروبوتيك استخدام محرك مثل تشاكرام على المركبات المستقبلية، بما في ذلك إصدارات من مركبة الهبوط القمرية غريفين، التي من المقرر أن تقوم بأول رحلة لها في وقت لاحق من هذا العام. تريد الشركة أيضاً استخدام المحرك على سلسلة من المركبات دون المدارية، بعد أن فازت بعقود بقيمة 17.5 مليون دولار من ناسا والجيش في ديسمبر لتطوير ثلاث مركبات دون مدارية قابلة لإعادة الاستخدام بناءً على تصاميم حصلت عليها عندما اشترت أصول شركة ماستن سبيس سيستمز المفلسة في عام 2022. إفلاس شركة هو اختبار محرك لشركة أخرى.

ستواصل أستروبوتيك تطوير تشاكرام، مع التركيز على التقنيات اللازمة لتطبيقات مركبة الهبوط والمركبات دون المدارية، مثل التبريد التجديدي والخنق، بالإضافة إلى تقليل كتلة المحرك. لم تقدر الشركة متى سيكون تشاكرام جاهزاً لتطبيقات الطيران. لذا، باختصار، ترقبوا - لكن ربما لا تحبسوا أنفاسكم.