WASHINGTON - Astrobotic, o companie care construiește landere lunare și rachete suborbitale, a testat cu succes un motor avansat de rachetă care ar putea alimenta aceste vehicule într-o bună zi. Pentru că nimic nu spune „explorare spațială” mai bine decât să legi o explozie controlată de o navă spațială.

Compania cu sediul în Pittsburgh a anunțat pe 23 aprilie că a finalizat o serie de teste ale Chakram, un motor rotativ cu detonație (RDRE), la Centrul de Zbor Spațial Marshall al NASA. Două prototipuri de motor au funcționat timp de 470 de secunde în total, inclusiv o singură ardere de 300 de secunde. Asta înseamnă aproape cinci minute de furie circulară susținută.

Astrobotic a declarat că testele au fost un succes, fără dovezi de deteriorare a motoarelor în timpul funcționării. Motoarele au produs peste 4.000 de livre-forță de tracțiune - suficient pentru a ridica un elefant mic, dacă elefanții ar fi interesați în mod special de călătoriile spațiale.

Un RDRE este o tehnologie avansată de motor în care o undă de detonație se deplasează în cerc în interiorul unui motor la viteze supersonice. Promite performanțe mai mari decât motoarele convenționale, inclusiv impuls specific și rapoarte tracțiune-greutate crescute, dar poate fi dificil de controlat. Au existat multe experimente cu tehnologia RDRE pentru zboruri spațiale și sisteme hipersonice, dar puțină experiență de zbor - pentru că „să încercăm chestia care e greu de controlat” este motto-ul aerospațial.

Compania a declarat că crede că nivelul de tracțiune al Chakram a fost printre cele mai mari dintre RDRE-urile testate până în prezent, iar arderea de 300 de secunde a fost cea mai lungă pentru un astfel de motor. Practic, este Michael Phelps al motoarelor cu detonație.

„Cu orice tehnologie de ultimă oră precum un RDRE, trecerea de la proiectare la testare, ești mereu îngrijorat de factori necunoscuți care ar putea fi critici pentru performanță, dar motorul a funcționat chiar mai bine decât ne așteptam”, a declarat Bryant Avalos, investigator principal pentru programul Chakram la Astrobotic, într-un comunicat. Traducere: Au fost plăcut surprinși că nu a explodat într-un mod non-rotativ.

Munca Astrobotic la Chakram a fost sprijinită de două premii NASA Small Business Innovation Research și un Acord Space Act cu NASA Marshall. Compania a folosit contractele SBIR pentru a testa tehnologii de fabricație aditivă care ar putea ajuta la producerea unor astfel de motoare. Pentru că imprimarea 3D a motoarelor de rachetă nu este deja suficient de nebunească.

„Acest lucru a fost realizat de un grup mic care lucrează cu un buget modest. Să vezi motorul funcționând impecabil din prima încercare este o dovadă a priceperii, ingeniozității și spiritului lor de luptă”, a spus Travis Vazansky, managerul programului RDRE al Astrobotic. Spiritul de luptă: combustibilul critic pentru rachete.

Astrobotic își imaginează utilizarea unui motor precum Chakram pe vehicule viitoare, inclusiv pe versiuni ale landerului lunar Griffin, care urmează să facă primul zbor mai târziu în acest an. Compania dorește, de asemenea, să folosească motorul pe o serie de vehicule suborbitale, după ce a câștigat 17,5 milioane de dolari în contracte NASA și militare în decembrie pentru a dezvolta trei noi vehicule suborbitale reutilizabile bazate pe proiecte pe care le-a achiziționat când a cumpărat activele falimentarei Masten Space Systems în 2022. Falimentul unei companii este testul de motor al alteia.

Astrobotic va continua dezvoltarea Chakram, concentrându-se pe tehnologiile necesare pentru aplicațiile lander și vehicule suborbitale, cum ar fi răcirea regenerativă și reglarea tracțiunii, precum și reducerea masei motorului. Compania nu a estimat când Chakram va fi gata pentru aplicații de zbor. Deci, practic, rămâneți pe recepție - dar poate nu vă țineți respirația.