ワシントン - 月着陸船や弾道飛行ロケットを製造するアストロボティック社が、将来それらの機体を動かす可能性のある先進ロケットエンジンの試験に成功した。宇宙探査と言えば、制御された爆発を宇宙船に括り付けることほど適切なものはない。
ピッツバーグに拠点を置く同社は4月23日、NASAマーシャル宇宙飛行センターで、回転デトネーションロケットエンジン（RDRE）「チャクラム」の一連の試験を完了したと発表した。2基のエンジンプロトタイプは合計470秒間燃焼し、そのうち1回は300秒の連続燃焼だった。ほぼ5分間の持続的な円形の怒りである。
アストロボティックは試験が成功し、燃焼中にエンジンに損傷の兆候は見られなかったと述べた。エンジンは4,000ポンド力以上の推力を発生し、ゾウが宇宙旅行に特に興味があるなら、小さなゾウを持ち上げるのに十分な力だ。
RDREは、エンジン内部を超音速でデトネーション波が円を描いて進む先進エンジン技術である。従来のエンジンよりも高い性能、特に比推力と推力重量比の向上が期待されるが、制御が難しい場合がある。宇宙飛行や極超音速システム向けのRDRE技術の実験は数多く行われてきたが、飛行実績はほとんどない。「制御が難しいものを試してみよう」が航空宇宙のモットーだからだ。
同社は、チャクラムの推力レベルはこれまで試験されたRDREの中で最高クラスであり、300秒の燃焼はそのようなエンジンとしては最長だと述べた。要するに、デトネーションエンジンのマイケル・フェルプスである。
「RDREのような最先端技術では、設計から試験に移る際、性能に致命的な未知の要素が常に心配されますが、エンジンは予想以上に優れた性能を発揮しました」と、アストロボティックのチャクラムプログラム主任研究員ブライアント・アバロスは声明で述べた。翻訳：回転しない方法で爆発しなかったことに彼らは嬉しい驚きを覚えた。
アストロボティックのチャクラムへの取り組みは、2件のNASA中小企業技術革新研究（SBIR）契約と、NASAマーシャルとの宇宙法協定によって支援された。同社はSBIR契約を利用して、そのようなエンジンの製造に役立つ積層造形技術を試験した。3Dプリンティングでロケットエンジンを作るのがすでに十分に非常識でないかのように。
「これは小規模なチームが控えめな予算で成し遂げたものです。初回の試みでエンジンが完璧に作動したのは、彼らの手腕、創意工夫、そしてガッツの証です」と、アストロボティックのRDREプログラムマネージャー、トラビス・バザンスキーは述べた。ガッツ：ロケット燃料の決定的要素。
アストロボティックは、今年後半に初飛行が予定されているグリフィン月着陸船の派生型を含む将来の機体にチャクラムのようなエンジンを使用する構想だ。また、2022年に破産したマステン・スペース・システムズの資産を購入した際に取得した設計に基づく3機の新しい再利用可能な弾道飛行機を開発するため、12月にNASAと軍から1,750万ドルの契約を獲得しており、一連の弾道飛行機にもエンジンを使用したいと考えている。ある企業の破産は別の企業のエンジン試験である。
アストロボティックはチャクラムの開発を継続し、再生冷却やスロットリング、エンジン質量の低減など、着陸船や弾道飛行機への応用に必要な技術に焦点を当てる。同社はチャクラムが飛行用途に使用可能になる時期については見積もらなかった。つまり、基本的には、引き続き注目せよ - ただし、息を止めない方がいいかもしれない。