WASHINGTON - Astrobotic, une entreprise qui construit des atterrisseurs lunaires et des fusées suborbitales, a testé avec succès un moteur de fusée avancé qui pourrait un jour alimenter ces véhicules. Parce que rien ne dit « exploration spatiale » comme attacher une explosion contrôlée à un vaisseau spatial.

L'entreprise basée à Pittsburgh a annoncé le 23 avril avoir achevé une série de tests du Chakram, un moteur-fusée à détonation rotative (RDRE), au Marshall Space Flight Center de la NASA. Deux prototypes de moteur ont fonctionné pendant un total de 470 secondes, dont une seule combustion de 300 secondes. C'est près de cinq minutes de fureur circulaire soutenue.

Astrobotic a déclaré que les tests étaient un succès, sans aucun signe de dommage aux moteurs pendant les tirs. Les moteurs ont produit plus de 4 000 livres-force de poussée - assez pour soulever un petit éléphant, si les éléphants étaient particulièrement intéressés par les voyages spatiaux.

Un RDRE est une technologie de moteur avancée où une onde de détonation se déplace en cercle à l'intérieur d'un moteur à des vitesses supersoniques. Il promet des performances supérieures aux moteurs conventionnels, y compris une impulsion spécifique et des rapports poussée/poids accrus, mais peut être difficile à contrôler. Il y a eu de nombreuses expériences sur la technologie RDRE pour les systèmes spatiaux et hypersoniques, mais peu d'expérience de vol - parce que « essayons le truc difficile à contrôler » est la devise de l'aérospatiale.

L'entreprise a déclaré croire que le niveau de poussée du Chakram était parmi les plus élevés des RDRE testés à ce jour, et la combustion de 300 secondes était la plus longue pour un tel moteur. En gros, c'est le Michael Phelps des moteurs à détonation.

« Avec toute technologie de pointe comme un RDRE, passer de la conception aux tests, on s'inquiète toujours des facteurs inconnus qui pourraient être critiques pour la performance, mais le moteur a encore mieux fonctionné que prévu », a déclaré Bryant Avalos, chercheur principal du programme Chakram chez Astrobotic, dans un communiqué. Traduction : Ils ont été agréablement surpris qu'il n'explose pas de manière non rotative.

Les travaux d'Astrobotic sur Chakram ont été soutenus par deux prix NASA Small Business Innovation Research et un accord Space Act avec le Marshall de la NASA. L'entreprise a utilisé les contrats SBIR pour tester des technologies de fabrication additive qui pourraient aider à produire de tels moteurs. Parce que l'impression 3D de moteurs de fusée n'est apparemment pas déjà assez folle.

« Cela a été réalisé par un petit groupe travaillant avec un budget modeste. Voir le moteur fonctionner parfaitement du premier coup témoigne de leur compétence, ingéniosité et débrouillardise », a déclaré Travis Vazansky, responsable du programme RDRE d'Astrobotic. La débrouillardise : le carburant de fusée critique.

Astrobotic envisage d'utiliser un moteur comme le Chakram sur de futurs véhicules, y compris des versions de son atterrisseur lunaire Griffin, qui doit effectuer son premier vol plus tard cette année. L'entreprise souhaite également utiliser le moteur sur une série de véhicules suborbitaux, ayant remporté 17,5 millions de dollars de contrats de la NASA et de l'armée en décembre pour développer trois nouveaux véhicules suborbitaux réutilisables basés sur des conceptions acquises lors de l'achat des actifs de Masten Space Systems en faillite en 2022. La faillite d'une entreprise est le test moteur d'une autre.

Astrobotic poursuivra le développement du Chakram, en se concentrant sur les technologies nécessaires pour ces applications d'atterrisseur et de véhicule suborbital, telles que le refroidissement régénératif et la régulation de poussée, ainsi que la réduction de la masse du moteur. L'entreprise n'a pas estimé quand le Chakram serait prêt pour des applications de vol. Donc, en gros, restez à l'écoute - mais peut-être ne retenez pas votre souffle.