En varm septemberdag kokade en grupp undervattensarkeologer och forskare vatten till te över sin lägereld på stranden av Dnipro-floden, med tält uppslagna på den sandiga strandkanten. De hade varit ute i tre veckor på en arkeologisk expedition i vattnen kring Chortyzja – en klippig ö som är 12,5 km lång och 2,5 km bred och ligger strax nedströms staden Zaporizjzja i sydöstra Ukraina.

Högt ovanför ön surrade en Shahed-drönare förbi på sin färd. En ukrainsk interceptor och småskalig eldgivning från marken försökte, utan framgång, få ner den. Arkeologerna ignorerade den. Detta är livet som vanligt, 45 km från stridszonen i Rysslands krig mot Ukraina.

Olena Dzneladze, seniorforskare vid Ukrainas nationella arkeologiska institut, visade upp deras anmärkningsvärda fynd: en hjorttand från bronsåldern, vars spets formats till ett verktyg för att pressa mönster i keramik eller läder; en skärva keramik som troligen tillverkats av skyterna, ett forntida nomadfolk på stäppen; en bit av en bysantinsk amfora; ett ankare från 1700-talet.

Mest spektakulärt var dock en hel båt, urholkad ur en enda trädstam och vackert bevarad av ett millenniums flodbad – ett av många anmärkningsvärda fartyg, inklusive krigsfartyg från 1700-talet, som har upptäckts i denna del av Dnipro. Teamet planerade att lyfta den ur floden följande dag.

Med sina närliggande, mindre öar utgör Chortyzja ett natur- och historiskt reservat – en plats av djup symbolisk betydelse för Ukrainas nationella berättelse som zaporizjzjakosackernas första fäste, med spår av mänskligt liv som sträcker sig tillbaka till mesolitikum.

Chortyzja ligger vid början av ett vidsträckt landskap känt som "den stora ängen". Detta område på 2 155 km² var, mellan byggandet av Nova Kachovka-dammen på 1950-talet och den 6 juni 2023, täckt av en reservoar. Det var dagen då den 30 meter höga, 3 km långa strukturen sprängdes – av ryssarna, enligt de flesta analytiker.

Ohejdade av dammen rann reservoarens vatten – 18 kubikkilometer – ut ur sin bädd och dundrade nedströms, vilket skapade en akut humanitär kris när vattnet översvämmade städer och byar på båda sidor av floden och på båda sidor av frontlinjen.

Nu vill dock en högljudd grupp historiker, naturalister, ekologer och arkeologer se detta territorium av "den stora ängen" skyddat som ett Unesco-världsarv för sitt värde som naturlig och kulturell miljö. Den tidigare reservoarbädden har med häpnadsväckande hastighet återbildats till något som liknar sitt fördämningstillstånd: en livsmiljö av våtmarker, gräsmarker och öar, rikt befolkad med spår av tusentals år av mänskligt liv. Dammen, säger experterna, får aldrig byggas om.

Över 100 ukrainska NGO:er stöder formellt ansökan. En avsiktsförklaring har skickats till Unesco, och samarbete har sökts med Ukrainas kulturministerium. Men andra intressen kommer att vilja se dammen ersatt och reservoaren återskapad, för att bevattna Ukrainas södra jordbruksmark. Strax efter dess förstörelse inrättade den ukrainska regeringen ett pilotprojekt med det statliga vattenkraftföretaget Ukrhydroenergo för att förbereda grunden för dess återuppbyggnad efter krigets slut.

Valerij Nefedov, som leder teamet av arkeologer på ön, är en av dem som driver på för bevarandet av den "unika historiska och naturliga miljön" som har återuppstått. 1999 hittade undervattensarkeologen ett krigsfartyg från tidigt 1700-tal i dessa vatten, nu på öns navigationsmuseum. Och sommaren 2023 var han en av de första att sätta foten på det 2 155 km² stora territorium som blottlades av den uttorkade Kachovka-reservoaren.

Nefedov tjänstgjorde i armén den 6 juni 2023, i Donetsk-regionen, och hörde snabbt nyheten om förstörelsen av Nova Kachovka-dammen. För honom fanns det en viss ironi: sedan 1990-talet hade han drivit på för dammens gradvisa nedmontering.