En un cálido día de septiembre, un grupo de arqueólogos subacuáticos e investigadores hervían agua para el té en su fogata a orillas del río Dniéper, con las tiendas plantadas en la orilla arenosa. Llevaban tres semanas de expedición arqueológica en las aguas alrededor de Jortitsia —una isla rocosa de 12,5 km de largo y 2,5 km de ancho que se encuentra justo aguas abajo de la ciudad de Zaporiyia, en el sureste de Ucrania.

Muy por encima de la isla, un dron Shahed zumbaba en su trayecto. Un interceptor ucraniano y disparos de armas ligeras desde el suelo intentaron, sin éxito, derribarlo. Los arqueólogos lo ignoraron. Esta es la vida normal, a 45 km de la zona de combate en la guerra de Rusia contra Ucrania.

Olena Dzneladze, investigadora principal del Instituto Nacional de Arqueología de Ucrania, mostró sus hallazgos notables: una cornamenta de ciervo de la Edad de Bronce, cuya punta fue modelada como herramienta para imprimir patrones en cerámica o cuero; un fragmento de cerámica probablemente fabricado por los escitas, un antiguo pueblo nómada de la estepa; un trozo de ánfora bizantina; un ancla del siglo XVIII.

Lo más espectacular, sin embargo, fue un barco entero, ahuecado en un solo tronco de árbol y bellamente preservado por un milenio de inmersión en el río —una de las muchas embarcaciones notables, incluidos buques de guerra del siglo XVIII, que se han descubierto en esta parte del Dniéper. El equipo planeaba sacarlo del río al día siguiente.

Con sus islas vecinas más pequeñas, Jortitsia comprende una reserva natural e histórica —un lugar de profunda importancia simbólica para la narrativa nacional de Ucrania como el primer bastión de los cosacos de Zaporiyia, y con rastros de vida humana que se remontan a la era Mesolítica.

Jortitsia se encuentra en la cabecera de un vasto paisaje conocido como el "gran prado". Esta área de 2.155 km² estuvo, entre la construcción de la presa de Nova Kajovka en la década de 1950 y el 6 de junio de 2023, cubierta por un embalse. Ese fue el día en que la estructura de 30 metros de alto y 3 km de largo fue volada —por los rusos, según la mayoría de los analistas.

Sin el control de la presa, las aguas del embalse —18 km³ de ellas— drenaron de su lecho y rugieron aguas abajo, creando una aguda crisis humanitaria mientras sus aguas inundaban pueblos y aldeas en ambos lados del río y en ambos lados de la línea del frente.

Ahora, sin embargo, un grupo vocal de historiadores, naturalistas, ecólogos y arqueólogos quiere que este territorio del "gran prado" sea protegido como sitio de patrimonio mundial de la Unesco por su valor como entorno natural y cultural. El antiguo lecho del embalse se ha regenerado, con asombrosa rapidez, en algo parecido a su estado anterior a la presa: un hábitat de humedales, pastizales e islas, ricamente poblado con rastros de miles de años de vida humana. La presa, dicen los expertos, nunca debe ser reconstruida.

Más de 100 ONG ucranianas apoyan formalmente la candidatura. Se ha enviado una carta de intención a la Unesco y se busca la cooperación del Ministerio de Cultura del gobierno ucraniano. Pero otros intereses querrán ver la presa reemplazada y el embalse recreado, para irrigar las tierras agrícolas del sur de Ucrania. Poco después de su destrucción, el gobierno ucraniano estableció un proyecto piloto con la empresa hidroeléctrica estatal Ukrhydroenergo para preparar el terreno para su reconstrucción después del fin de la guerra.

Valeriy Nefedov, quien lidera el equipo de arqueólogos en la isla, es uno de los que presionan por la preservación del "entorno histórico y natural único" que ha resurgido. En 1999, el arqueólogo subacuático [encontró] un buque de guerra de principios del siglo XVIII en estas aguas, ahora en el Museo de Navegación de la isla. Y, en el verano de 2023, fue uno de los primeros en pisar el territorio de 2.155 km² revelado por el embalse de Kajovka drenado.

Nefedov estaba sirviendo en el ejército el 6 de junio de 2023, en la región de Donetsk, y rápidamente escuchó la noticia de la destrucción de la presa de Nova Kajovka. Para él, había cierta ironía: desde la década de 1990, había estado presionando por el desmantelamiento gradual de la presa.