In una calda giornata di settembre, un gruppo di archeologi subacquei e ricercatori faceva bollire l'acqua per il tè sul fuoco da campo sulle rive del fiume Dnipro, con le tende piantate sulla riva sabbiosa. Erano alla terza settimana di una spedizione archeologica nelle acque intorno a Khortytsia – un'isola rocciosa lunga 12,5 km e larga 2,5 km che si trova appena a valle della città di Zaporizhzhia, nell'Ucraina sud-orientale.

In alto sopra l'isola, un drone Shahed sibilava diretto verso la sua meta. Un intercettore ucraino, e il fuoco di armi leggere da terra, tentarono, senza successo, di abbatterlo. Gli archeologi lo ignorarono. Questa è la vita normale, a 45 km dalla zona di combattimento nella guerra della Russia contro l'Ucraina.

Olena Dzneladze, ricercatrice senior presso l'Istituto nazionale di archeologia dell'Ucraina, ha mostrato i loro straordinari ritrovamenti: un palco di cervo dell'età del bronzo, la cui punta era modellata in uno strumento per imprimere motivi sulla ceramica o sul cuoio; un frammento di ceramica probabilmente realizzato dagli Sciti, un antico popolo nomade della steppa; un pezzo di anfora bizantina; un'ancora del XVIII secolo.

Il più spettacolare, però, era una barca intera, scavata da un unico tronco d'albero e splendidamente conservata da un millennio di immersione nel fiume – uno dei tanti vascelli notevoli, incluse navi da guerra del XVIII secolo, scoperti in questa parte del Dnipro. La squadra aveva in programma di sollevarla dal fiume il giorno successivo.

Con le sue isole vicine più piccole, Khortytsia costituisce una riserva naturale e storica – un luogo di profonda importanza simbolica per il racconto nazionale ucraino, in quanto primo baluardo dei cosacchi zaporoghi, con tracce di vita umana che risalgono al Mesolitico.

Khortytsia si trova all'inizio di un vasto paesaggio noto come il "grande prato". Quest'area di 2.155 km² fu, tra la costruzione della diga di Nova Kakhovka negli anni '50 e il 6 giugno 2023, coperta da un bacino artificiale. Quello fu il giorno in cui la struttura alta 30 metri e lunga 3 km fu fatta saltare in aria – dai russi, secondo la maggior parte degli analisti.

Non più trattenute dalla diga, le acque del bacino – 18 km³ – defluirono dal suo letto e ruggirono a valle, creando una grave crisi umanitaria mentre le sue acque inondavano città e villaggi su entrambe le sponde del fiume e su entrambi i lati della linea del fronte.

Ora, tuttavia, un gruppo agguerrito di storici, naturalisti, ecologi e archeologi vuole che questo territorio del "grande prato" sia protetto come patrimonio mondiale dell'Unesco per il suo valore di ambiente naturale e culturale. Il letto dell'ex bacino si è rigenerato con sorprendente rapidità in qualcosa di simile al suo stato pre-diga: un habitat di zone umide, praterie e isole, riccamente popolato dalle tracce di migliaia di anni di vita umana. La diga, dicono gli esperti, non deve mai essere ricostruita.

Oltre 100 ONG ucraine sostengono formalmente la candidatura. Una lettera d'intenti è stata inviata all'Unesco, e si è cercata la cooperazione del ministero della Cultura del governo ucraino. Ma altri interessi vorranno vedere la diga sostituita e il bacino ricreato, per irrigare le terre agricole del sud dell'Ucraina. Poco dopo la sua distruzione, il governo ucraino ha istituito un progetto pilota con la compagnia idroelettrica statale Ukrhydroenergo per preparare il terreno alla sua ricostruzione dopo la fine della guerra.

Valeriy Nefedov, che guida la squadra di archeologi sull'isola, è tra coloro che premono per la preservazione dello "straordinario ambiente storico e naturale" riemerso. Nel 1999 l'archeologo subacqueo [ha trovato] una nave da guerra dei primi del XVIII secolo in queste acque, ora nel Museo della Navigazione dell'isola. E, nell'estate del 2023, è stato uno dei primi a mettere piede sul territorio di 2.155 km² rivelato dal bacino di Kakhovka prosciugato.

Nefedov prestava servizio nell'esercito il 6 giugno 2023, nella regione di Donetsk, e apprese rapidamente la notizia della distruzione della diga di Nova Kakhovka. Per lui c'era una certa ironia: dagli anni '90, aveva premuto per lo smantellamento graduale della diga.