Op een warme septemberdag kookten een groep onderwaterarcheologen en onderzoekers water voor thee op hun kampvuur aan de oevers van de Dnipro-rivier, met tenten op de zandige kustlijn. Ze waren drie weken bezig met een archeologische expeditie in de wateren rond Chortytsja – een rotsachtig eiland van 12,5 km lang en 2,5 km breed dat net stroomafwaarts van de stad Zaporizja ligt, in het zuidoosten van Oekraïne.

Hoog boven het eiland klonk het gejank van een Shahed-drone op weg naar zijn doel. Een Oekraïense onderschepper en geweervuur vanaf de grond probeerden hem tevergeefs neer te halen. De archeologen negeerden het. Dit is het normale leven, 45 km van de gevechtszone in de oorlog van Rusland tegen Oekraïne.

Olena Dzneladze, senior onderzoeker bij het Oekraïense nationale Instituut voor Archeologie, toonde hun opmerkelijke vondsten: een bronstijdgewei van een hert, waarvan de punt was gevormd tot een werktuig om patronen in aardewerk of leer te drukken; een scherf keramiek die hoogstwaarschijnlijk door de Scythen is gemaakt, een oud nomadisch volk van de steppe; een stuk van een Byzantijnse amfora; een anker uit de 18e eeuw.

Het meest spectaculair was echter een complete boot, uitgehold uit een enkele boomstam en prachtig bewaard gebleven door een millennium van onderdompeling in de rivier – een van de vele opmerkelijke vaartuigen, waaronder oorlogsschepen uit de 18e eeuw, die in dit deel van de Dnipro zijn ontdekt. Het team was van plan hem de volgende dag uit de rivier te tillen.

Met zijn naburige, kleinere eilanden vormt Chortytsja een natuur- en historisch reservaat – een plek van diepe symbolische betekenis voor het Oekraïense nationale verhaal als de eerste vesting van de Zaporizja-Kozakken, met sporen van menselijk leven die teruggaan tot het Mesolithicum.

Chortytsja ligt aan het hoofd van een uitgestrekt landschap dat bekendstaat als de 'grote weide'. Dit gebied van 2.155 km² was, tussen de bouw van de Nova Kachovka-dam in de jaren vijftig en 6 juni 2023, bedekt door een reservoir. Dat was de dag waarop de 30 meter hoge, 3 km lange structuur werd opgeblazen – door de Russen, volgens de meeste analisten.

Niet tegengehouden door de dam stroomde het water van het reservoir – 18 km³ – uit zijn bedding en raasde stroomafwaarts, wat een acute humanitaire crisis veroorzaakte doordat het water steden en dorpen aan beide zijden van de rivier en beide zijden van het front overspoelde.

Nu wil echter een luidruchtige groep historici, naturalisten, ecologen en archeologen dit gebied van de 'grote weide' beschermd zien als Unesco-werelderfgoed vanwege zijn waarde als natuurlijke en culturele omgeving. De voormalige reservoirbodem heeft zich met verbazingwekkende snelheid hersteld tot iets als zijn pre-dam-staat: een habitat van wetlands, grasland en eilanden, rijkelijk bevolkt met sporen van duizenden jaren menselijk leven. De dam, zeggen de experts, mag nooit worden herbouwd.

Meer dan 100 Oekraïense NGO's steunen het voorstel formeel. Een intentieverklaring is naar Unesco gestuurd en er is samenwerking gezocht met het ministerie van Cultuur van de Oekraïense regering. Maar andere belangen willen de dam vervangen en het reservoir herstellen om de zuidelijke landbouwgronden van Oekraïne te irrigeren. Kort na de verwoesting zette de Oekraïense regering een proefproject op met het staatsbedrijf voor waterkracht Ukrhydroenergo om de basis te leggen voor de wederopbouw na het einde van de oorlog.

Valeriy Nefedov, die het team archeologen op het eiland leidt, is een van degenen die aandringen op het behoud van de 'unieke historische en natuurlijke omgeving' die opnieuw is opgedoken. In 1999 vond de onderwaterarcheoloog in deze wateren een oorlogsschip uit het begin van de 18e eeuw, nu in het Museum voor Navigatie op het eiland. En in de zomer van 2023 was hij een van de eersten die voet zette op het 2.155 km² grote gebied dat door het leeggelopen Kachovka-reservoir was onthuld.

Nefedov diende op 6 juni 2023 in het leger in de regio Donetsk en hoorde al snel het nieuws over de verwoesting van de Nova Kachovka-dam. Voor hem was er een zekere ironie: sinds de jaren negentig had hij aangedrongen op de geleidelijke ontmanteling van de dam.