An einem warmen Septembertag kochten eine Gruppe Unterwasserarchäologen und Forscher Wasser für Tee an ihrem Lagerfeuer am Ufer des Dnipro, Zelte auf dem sandigen Ufer aufgeschlagen. Sie waren drei Wochen in eine archäologische Expedition in den Gewässern um Chortyzja – eine felsige Insel, 12,5 km lang und 2,5 km breit, die direkt stromabwärts der Stadt Saporischschja im Südosten der Ukraine liegt.

Hoch über der Insel jaulte eine Shahed-Drohne auf ihrem Weg. Ein ukrainischer Abfangjäger und Kleinwaffenfeuer vom Boden versuchten erfolglos, sie abzuschießen. Die Archäologen ignorierten es. Das ist das normale Leben, 45 km von der Kampfzone in Russlands Krieg gegen die Ukraine entfernt.

Olena Dsneladse, leitende Forscherin am nationalen Institut für Archäologie der Ukraine, präsentierte ihre bemerkenswerten Funde: ein bronzezeitliches Hirschgeweih, dessen Spitze zu einem Werkzeug geformt wurde, um Muster in Keramik oder Leder zu drücken; eine Keramikscherbe, höchstwahrscheinlich von den Skythen, einem alten nomadischen Steppenvolk; ein Stück einer byzantinischen Amphore; einen Anker aus dem 18. Jahrhundert.

Am spektakulärsten war jedoch ein vollständiges Boot, aus einem einzigen Baumstamm ausgehöhlt und durch ein Jahrtausend Flusswassereinlagerung wunderschön erhalten – eines von vielen bemerkenswerten Wasserfahrzeugen, darunter Kriegsschiffe aus dem 18. Jahrhundert, die in diesem Teil des Dnipro entdeckt wurden. Das Team plante, es am nächsten Tag aus dem Fluss zu heben.

Mit seinen benachbarten, kleineren Inseln bildet Chortyzja ein Natur- und Geschichtsreservat – ein Ort von tiefer symbolischer Bedeutung für die ukrainische Nationalerzählung als erste Hochburg der Saporischschja-Kosaken, mit Spuren menschlichen Lebens, die bis in die Mittelsteinzeit zurückreichen.

Chortyzja liegt am Kopf einer riesigen Landschaft, die als „große Wiese“ bekannt ist. Dieses 2.155 km² große Gebiet war zwischen dem Bau des Nova-Kachowka-Damms in den 1950er Jahren bis zum 6. Juni 2023 von einem Stausee bedeckt. An jenem Tag wurde das 30 Meter hohe, 3 km lange Bauwerk gesprengt – laut den meisten Analysten von den Russen.

Ungehindert durch den Damm flossen die Wassermassen des Stausees – 18 Kubikkilometer – aus ihrem Bett und rauschten stromabwärts, wodurch eine akute humanitäre Krise entstand, als die Fluten Städte und Dörfer auf beiden Seiten des Flusses und beider Seiten der Frontlinie überschwemmten.

Jetzt jedoch möchte eine lautstarke Gruppe von Historikern, Naturforschern, Ökologen und Archäologen dieses Territorium der „großen Wiese“ als Unesco-Weltkulturerbe schützen lassen, wegen seines Wertes als natürliche und kulturelle Umwelt. Das ehemalige Stauseebett hat sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit in etwas wie seinen Vordamm-Zustand regeneriert: einen Lebensraum aus Feuchtgebieten, Grasland und Inseln, reich bevölkert mit Spuren tausender Jahre menschlichen Lebens. Der Damm, sagen die Experten, darf niemals wieder aufgebaut werden.

Über 100 ukrainische NGOs unterstützen das Vorhaben formell. Ein Absichtsschreiben wurde an die Unesco geschickt und die Zusammenarbeit mit dem Kulturministerium der ukrainischen Regierung gesucht. Doch andere Interessen wollen den Damm ersetzt und den Stausee wiederhergestellt sehen, um die südlichen Ackerflächen der Ukraine zu bewässern. Bald nach seiner Zerstörung richtete die ukrainische Regierung ein Pilotprojekt mit dem staatlichen Wasserkraftunternehmen Ukrhydroenergo ein, um die Grundlagen für den Wiederaufbau nach Kriegsende vorzubereiten.

Valerij Nefedow, der das Archäologenteam auf der Insel leitet, ist einer derjenigen, die auf die Bewahrung der „einzigartigen historischen und natürlichen Umwelt“ drängen, die wieder aufgetaucht ist. 1999 entdeckte der Unterwasserarchäologe in diesen Gewässern ein Kriegsschiff aus dem frühen 18. Jahrhundert, das sich heute im Schifffahrtsmuseum der Insel befindet. Und im Sommer 2023 war er einer der ersten, die das 2.155 km² große Gebiet betraten, das der entwässerte Kachowka-Stausee freigelegt hatte.

Nefedow diente am 6. Juni 2023 in der Armee in der Region Donezk und hörte schnell die Nachricht von der Zerstörung des Nova-Kachowka-Damms. Für ihn lag eine gewisse Ironie darin: Seit den 1990er Jahren hatte er auf die schrittweise Demontage des Damms gedrängt.